Amazon, Microsoft en Google exploiteren datacentra die enorme hoeveelheden water gebruiken in enkele van de droogste gebieden ter wereld. De drie Big Tech-bedrijven zijn van plan er nog veel meer te bouwen, uitgerekend in regio’s waar de bevolking al lijdt onder waterschaarste en klimaatverandering.
Dit blijkt uit een studie van de non-profit-organisatie SourceMaterial en de Britse krant The Guardian. Beide organisaties prikken ook het argument van watercompensatie door. Dit helpt de bewoners van getroffen gebieden niet. SourceMaterial telde 38 actieve datacenters van de drie grote techbedrijven in delen van de wereld die al met waterschaarste kampen. 24 andere zijn in ontwikkeling; een toename van 78 procent.
Vooral in de Spaanse provincie Aragon, waar veel nieuwe datacenters uit de grond worden gestampt, dreigen grote problemen. Dit soort locaties zijn populair omdat door de droogte apparatuur minder snel gaat roesten. In totaal bezitten de drie grootste cloudbedrijven 632 datacenters. Cloud en ai stimuleren de vraag naar datacenter-capaciteit. Ook Meta heeft (bekritiseerde) plannen voor een Spaans datacenter.
Eerdergenoemde non-profit-organisatie doet onderzoek naar klimaatverandering, corruptie en democratie. Microsoft gaf in 2023 toe dat 42 procent van zijn water komt uit ‘gebieden met waterschaarste’. Volgens Google vindt 15 procent van zijn waterverbruik plaats in gebieden met ‘hoge waterschaarste’.
Waterpositief
Amazon verstrekt geen totale cijfers over het waterverbruik van zijn datacenters wereldwijd. Een van Amazon’s eigen duurzaamheidsexperts waarschuwde dat de nieuwe plannen ‘niet ethisch’ zijn. Maar het bedrijf beweert wel dat het in 2030 ‘waterpositief’ zal zijn, door zijn verbruik te compenseren door water te leveren aan gemeenschappen en ecosystemen in gebieden met schaarste elders. Ook Microsoft en Google beloven over vijf jaar ‘waterpositief’ te zijn. Bovendien zeggen ze water meer efficiënt te gebruiken.
Maar lokale bewoners hebben niets aan compensatie als die op grote afstand plaatsvindt. Want watercompensatie werkt anders dan CO2-compensatie waarbij een ton verontreinigende stoffen die uit de atmosfeer wordt verwijderd, een ton uitstoot elders kan compenseren. Volgens Aaron Wemhoff, specialist in energie-efficiëntie aan de Villanova Universiteit in Pennsylvanië, is de plaatselijke bevolking veel meer gebaat bij nieuwe waterbronnen. Verder merkt hij op dat de vergunningen die bedrijven als Amazon krijgen, uitgaan van een te laag watergebruik.
