Hersenonderzoeker Nick Ramsey van het UMC Utrecht heeft proefpersonen een speelgoedrobot laten besturen met hun gedachten. Het vormt de basis voor een 'brain computer interface' waarmee verlamde mensen een computer besturen.
In het onderzoek liggen proefpersonen stil in een krachtige 7T MRI-scanner. Op een computerscherm zien ze wat de camera van de speelgoedrobot 'ziet'. De proefpersonen bewegen niet, ze moeten hun ogen gericht houden op één punt. De MRI-scanner meet hersenactiviteit en de computer heeft geleerd wanneer proefpersonen links, rechts of naar voren denken.
Geslaagd
Ramsey en collega's van het UMC Utrecht zijn er op die manier in geslaagd proefpersonen een robot te laten besturen. De robot legde succesvol een parcours af van ongeveer negen meter langs vier haltes, terwijl de 'bestuurder' in een MRI-scanner verderop lag. ‘Het lukte alle proefpersonen heel snel om de robot te besturen', zegt Ramsey. 'Ze vonden allemaal dat ze de robot onder controle hadden. Het betekent dat deze vorm van een brain computer interface heel makkelijk onder de knie te krijgen is. Training is nauwelijks nodig.'
Elektroden implanteren
Ramsey werkt aan een brain computer interface waarmee verlamde mensen een computer kunnen besturen. Hij wil daarvoor elektroden implanteren in het brein van deze patiënten om de hersenactiviteit te meten. Dat is nodig voor een goed signaal, maar het is natuurlijk een enorm zware ingreep. Ramsey verwacht dat het besturen van de robot via de MRI-scanner een eerste stap zal zijn voor deze patiënten. Als het verlamde mensen lukt de robot te besturen, dan kunnen onderzoekers en artsen daarna beslissen om elektroden te implanteren in hun hersenen. Ramsey hoopt dit najaar voor het eerst bij verlamde patiënten elektroden te implanteren voor een eenvoudiger systeem. Een robot besturen met elektroden kan naar verwachting over een paar jaar.
Case
Lees ook 'Een cursor besturen door er aan te denken'.
