America Online (AOL) heeft het conflict met de Security and Exchange Commission (SEC) over het boeken van overnamelasten opgelost. De Internet-dienstverlener noteert nu voor het vierde kwartaal van het huidige boekjaar een nettowinst van 7,1 miljoen dollar, na aftrek van een last van 88 miljoen dollar (waarvan 70,5 miljoen overnamekosten).
Vorig jaar leed het bedrijf in het slotkwartaal een verlies van 11,8 miljoen dollar. De omzet kwam in het vierde kwartaal uit op 792,3 miljoen dollar.
AOL wilde de lasten rond de acquisities van Mirabilis en Netchannel, waarvoor het Internet-bedrijf in totaal 316 miljoen dollar op tafel legde, ten laste leggen van het vierde kwartaal. Beurswaakhond SEC weigerde dit goed te keuren en eiste van AOL dat de lasten over meerdere periodes worden verspreid.
Bij acquisities maken ondernemingen een schatting van de waarde van materiële en immateriële vermogensobjecten. Wanneer de overnamesom uiteindelijk hoger is dan de geschatte waarde van alle activa, wordt het verschil als ‘goodwill’ aangeduid. Bedrijven moeten de geschatte afschrijvingen van deze activa uitsmeren over een periode die kan variëren tussen de drie en de veertig jaar. De uitzondering hierop vormen de afschrijvingskosten voor onderzoek en ontwikkeling, die onmiddellijk mogen worden afgeschreven.
Vooral IT-bedrijven, die aan aandeelhouders en investeerders graag steeds hogere groeicijfers willen tonen, hebben er volgens de SEC een handje van het grootste deel van hun overnamekosten als kosten voor onderzoek en ontwikkeling op te voeren en in één keer af te boeken. Hierdoor worden latere winstcijfers niet meer door deze lasten gedrukt. De SEC wil dit soort praktijken een halt toe roepen en heeft AOL gebruikt om een voorbeeld stellen. De Internet-dienstverlener liep door de discussies met SEC een vertraging van bijna twee maanden op in de publicatie van de cijfers over het vierde kwartaal.
