Het Franse Bull staat het water aan de lippen. De verkoop van de lucratieve chipkaartactiviteiten aan Schlumberger moet het computerbedrijf weer lucht geven. Door zich te concentreren op diensten en servers hoopt Bull te overleven.
Het Frans-Amerikaanse technologieconcern Schlumberger heeft een bod tussen de drie- en vierhonderd miljoen euro neergelegd voor de smartcard- en terminal-divisie van Bull, ook wel CP8 geheten. Er werken 480 medewerkers van wie driehonderd in Frankrijk, 150 in Groot-Brittannië en dertig in andere landen, waaronder een ruime vijf in Nederland. Vorig jaar draaide CP8 een winstgevende omzet van 130 miljoen euro (omzet Bull 1999: 3,58 miljard dollar). Wanneer de overname definitief doorgaat, wordt CP8 ondergebracht bij Schlumberger Smart Cards. Het concern behoort samen met Gemplus International uit Luxemburg en het in Parijs gevestigde Oberthur Card Systems tot de toonaangevende chipkaart-producenten in Europa.
Verrassing
Bull sloot het eerste halfjaar van 2000 af met een verlies van negentig miljoen euro en sprak de verwachting uit dat het deficit aan het eind van het jaar alleen nog maar groter zou worden. Vooral in de tweede helft van vorig jaar viel de omzet fors terug door een zware dip in de verkoop van servers. Afgelopen november kondigde de computergroep een forse reorganisatie aan. Het wil het bedrijf splitsen in twee autonoom opererende onderdelen: een diensten-tak en een serverdivisie. Om het verlies te dekken en de reorganisatie te bekostigen zocht Bull naar een financiële injectie van vierhonderd miljoen euro. Dat daarvoor onderdelen moesten worden verkocht, stond buiten kijf. Maar dat de chipkaartactiviteiten afgestoten worden, komt als een verrassing. CP8 geldt als het paradepaardje van Bull. Het draait als een van de weinige onderdelen goed en kent ook veelbelovende groeiverwachtingen. Het bedrijf begon eind jaren zeventig met de ontwikkeling van microprocessorkaarten en raakte gespecialiseerd in de productie van smartcards. In Nederland leverde Bull in opdracht van Interpay, de Nederlandse interbancaire organisatie voor het betalingsverkeer, de technologie voor de Chipknip. Een woordvoerster van Interpay zegt desgevraagd dat zij vooralsnog niet verwacht dat de mogelijke verkoop aan Schlumberger gevolgen zal hebben.
Volgens Bull was het niet meer in staat CP8 in huis te houden. De chipkaart-markt groeit sterk. Dat vereist forse investeringen in onderzoek en ontwikkeling. Dat kan het bedrijf momenteel niet meer opbrengen. Bull-volger W. van Amerongen noemt de aanstaande verkoop een teken van wanhoop. De vakbonden klagen dat de huidige aandeelhouders weigeren geld te steken in Bull en aansturen op een ontmanteling van het bedrijf. De Franse staat bezit nog 16,3 procent in Bull. Andere aandeelhouders zijn Motorola, NEC en France Telecom met alledrie een belang van 16,9 procent, en Dai Nippon Printing met een belang van 5,3 procent. Het Franse IT-bedrijf was niet in staat aan te geven waarom chipfabrikant Motorola de CP8-divisie niet wil overnemen.
Bull heeft aangegeven dat na de verkoop van CP8 andere vervreemdingen zullen volgen. Zo staat de Evidian-divisie, die internet-beheersoftware ontwikkelt, in de etalage en zal het aantal landenvestigingen van ongeveer honderd worden ingekrompen.
Dino
Het Franse Bull begon aan het begin van de twintigste eeuw als fabrikant van ponskaartenmachines. In Nederland raakte het bedrijf na de Tweede Wereldoorlog bekend als de computerproductie- en handelsonderneming Bullatec. Bull maakte naam als ontwikkelaar van een gesloten mainframeomgeving onder de naam Gcos. Vooral financiële instellingen maakten van deze mainframes gebruik voor hun massale gegevensverwerking. Medio jaren negentig verkeerde Bull ook al in een crisis. De omslag van hardwarefabrikant naar dienstverlener verliep moeizaam. Ook in de jaren erna is de Franse dinosauriër er niet in geslaagd om de nieuwe koers overtuigend door te zetten. Momenteel ontwikkelt het op productiegebied nog zelf Gcos-systemen en eigen servers die IBM's Unix-variant AIX gebruiken. Hoewel het bedrijf inmiddels een scala aan diensten heeft, waaronder systeemintegratie, uitbesteding, netwerkondersteuning, helpdeskactiviteiten en euro-conversies, is het er niet in geslaagd op het gebied van e-handel een poot aan de grond te krijgen. Aan Bull kleeft een traditioneel, technisch imago. Analisten vinden het bedrijf te weinig vooruitstrevend en te Frans georiënteerd om de internationale concurrentie bij te houden.
