Handcomputerfabrikant Palm koopt de kern van besturingssysteemleverancier Be om de multimediacapaciteit van het eigen platform te verbeteren. Palm krijgt voor elf miljoen dollar in aandelen de intellectuele rechten en technologie van Be in handen. Dat reeds kwakkelende bedrijf wil zijn schulden aflossen, eventuele resterende fondsen uitkeren aan aandeelhouders en de deur sluiten.
Palm heeft al aangekondigd het besturingssysteem BeOS niet als zelfstandig product voort te zetten. De overname van Be betekent dan ook het einde van zowel de leverancier als het product. Dit ondanks de officiële schijn; Palm koopt formeel gezien namelijk alleen het intellectuele eigendom en de technologiebezittingen van Be. Die vormen echter wel de kern van die onderneming.
Begin deze maand ontsloeg Be ruim eenderde van zijn personeelsbestand. Analisten oordeelden dat dit een opruiming inhield ter voorbereiding op een daadwerkelijke overname. De nog altijd onbekende koper zou voorwaarden hebben gesteld die deze ontslagronde vereisten.
Versterken
Palm zegt nu het resterende personeel van Be in dienst te nemen. "We kijken er naar uit om samen te werken aan toekomstige versies van het Palm OS", zegt president Carl Yankowski. Hij verwacht veel van de technologie van de overgenomen softwareproducent. Die moet het Palm-besturingssysteem vooral versterken op het gebied van multitasking, communicatie en multimedia.
Het zijn namelijk juist die punten waarop Pocket PC-apparaten van diverse hardwareleveranciers, draaiend op Microsofts Windows CE, beter scoren dan concurrent Palm. Critici stellen dat juist de taakgerichtheid van Palm-computers de reden zijn voor de populariteit. Die ‘beperking’ qua taken zorgt er mede voor dat het apparaat relatief lang opereert op de batterij.
Toch wijzen de verkoopcijfers van onder meer Pocket PC-leverancier Compaq uit dat taakgerichtheid alleen niet meer voldoende is. De kloof tussen de marktaandelen van beide handcomputerplatformen slinkt, in het nadeel van Palm.
Analist Alex Slawsby van onderzoeksbureau IDC stelt dan ook dat de overname van Be een goede zet is om het PalmOS te versterken tegen de concurrentie van Pocket PC. "Als Palm zijn voordeel doet met de sterke punten van Be kan het een betere positie innemen ten opzichte van Pocket PC."
Eerst heeft Palm echter nog de moeizame taak de gewenste technologieën te verwerken in zijn eigen platform. Tegelijkertijd loopt ook de migratie van Motorola’s 68k-processoren naar Arm-chips. Woordvoerders van Palm achten het dan ook hoogst onwaarschijnlijk dat Be-technologie al opduikt in de eerste versie van het PalmOS dat draait op Arm-processoren.
