Deze week levert Hewlett-Packard de laatste telg uit de 64-bit Alpha-processorreeks. De ooit veel geprezen processor heeft in zijn 12 jarig bestaan twee overnames overleefd, maar wordt nu verslagen door zijn eigen technologie in handen van concurrenten.
|
De beslissing van Hewlett-Packard (HP) om afscheid te nemen van het Alpha-platform, komt niet als een grote verrassing. Al enige tijd stuurt HP klanten richting zijn Intel Itanium-servers.
Het doek valt niet meteen voor de Alpha. De laatste processor, de 1,3 GHz EV7z, huist in de HP GS 1280 server, waarin plaats is voor 64 processoren. In 2006 stopt HP met de verkoop van Alpha-servers en in 2011, 19 jaar na de introductie van de processor, eindigt de ondersteuning.
De ontwikkeling van de Alpha is weliswaar gestopt, maar veel van de technologie is inmiddels overgegaan naar concurrenten Advanced Micro Devices (AMD) en vooral Intel. Zo gebruikte de originele Athlon-chip van AMD een bus die oorspronkelijk bedoeld was voor de Alpha. Intels ‘Hyperthreading’-technologie is gebaseerd op onderzoek in de jaren negentig van Digital Equipment Corporation (DEC) naar ‘multithreading’.
Geschiedenis
DEC staat aan de wieg van de eerste Alpha. In 1992 ziet de eerste 64-bit, 200 MHz Risc-processor (reduced instruction set computer) het licht. De chip werkt met meerdere besturingssystemen en geldt als een van de snelste processoren ter wereld.
Toch lukt het DEC niet om met de Alpha een grote markt aan te boren. De chip is erg prijzig en er is slechts een beperkte hoeveelheid software beschikbaar. Wel bouwt de processor een vaste kring gebruikers op en DEC behaalt in 1997 dankzij de Alpha een omzet van 5,4 miljard dollar.
Een jaar later, in 1998, komt de chip in handen van Compaq na de overname van DEC. De Amerikaanse handelscommissie (FTC) stelt als voorwaarde dat Compaq het Alpha-platform enige jaren in stand houdt. Het bedrijf maakt daarop een deal met Samsung onder de naam Alpha Processor Incorporated (API). Samsung brengt onder licentie van Compaq snel nieuwe chips op de markt voor zware werkstations en servers.
Ondanks dat Microsoft Windows NT feilloos draait op de Alpha en dat de processor als eerste zonder gekke koelingfratsen de 1GHz grens in 1999 weet te doorbreken, kan de chip de markt niet bekoren.
In hetzelfde jaar schrapt Compaq de ontwikkeling van NT voor de Alpha.
In 2001 tekent zich voor het eerst het einde van de processor af. Compaq kondigt samen met Intel aan dat het van plan is om in 2004 al zijn zware servers over te zetten naar de dan nog toekomstige Itanium processor. Daarnaast krijgt Intel per direct niet-exclusieve toegang tot de technologie van de 64-bit Alpha-processor en gaan veel mensen van de Alpha-processordivisie over naar Intel.
Met de fusie tussen Compaq en HP in 2002, krijgt de Alpha zijn derde en laatste thuis.
