Het tot voor kort onbekende bedrijf Clearspeed Technology beweert pc’s de kracht van een supercomputer te kunnen geven. Op het Microprocessor Forum werden de eerste technische details vrijgegeven.
|
De energiezuinige CS301-processor voert zwevende komma berekeningen uitt op een extreem hoog prestatieniveau. De chip moet beschikbaar komen als uitbreiding voor bestaande pc’s. Clearspeed verwerkt de chip namelijk in een pci-uitbreidingskaart voor werkstations en servers. Het bedrijf heeft zelfs plannen om een uitvoering in pc-card formaat uit te brengen voor laptops. Dit blijkt uit de presenatie die architectuurhoofd Simon McIntosh-Smith heeft gegeven op het Microprocessor Forum.
De nieuwe processor heeft 64 parallelle dataverwerkingspaden en is volledig programmeerbaar. Volgens de ontwerper kan de CS301 25 miljard zwevende komma berekeningen per seconde uitvoeren (een prestatieniveau van 25 gigaflops). Daarnaast schermt het bedrijf met een extreem laag energieverbruik: drie Watt onder de zwaarste condities en twee Watt onder normale omstandigheden.
Clearspead-president Mike Calise zegt dat het idee vergelijkbaar is met de 4-weg Altivec co-processor voor zwevende komma berekeningen in de G4- en G5-processoren van Apple. Daarvoor is wel aangepaste software nodig. Clearspeed wil dit ondervangen met speciale programma-bibliotheken (libraries) die dan tussen applicaties en het besturingssysteem zitten om zwevende komma berekeningen door te sluizen naar de co-processor. De chipontwerper wil programmeurs ook een compiler bieden om hun software te optimaliseren.
Volgens de simpele vermenigvuldiging van Clearspeed kan een normale desktop-pc’s met zes pci-sloten gevuld met processor-insteekkaarten dan 600 gigaflops halen. Die machine zou dan in de wereldwijde top vijfhonderd van supercomputers terechtkomen, maar in totaal slechts 25.000 tot 100.000 dollar kosten, aldus McIntosh-Smith.
Kritiek, twijfel
Tenminste, dit alles volgens Clearspeed. Hevige discussies zijn al vóór de aanvang van het Microprocessor Forum opgelaaid over de technische haalbaarheid van deze claims. Ten eerste is er twijfel aan het beloofde prestatieniveau van de individuele processor. Volgens de maker draait zijn chip op een kloksnelheid van 200 MHz en haalt het ruim twee keer zoveel gigaflops als een Pentium 4 op 3 GHz (twaalf gigaflops). Rekenvermogen staat echter niet in direct lineair verband met de kloksnelheid, wat processoren van Sun, DEC en Apple al jaren bewijzen in vergelijking met veel snellere Intel-chips.
Ten tweede is er kritiek op de verbinding via de pci-bus, die immers slechts een beperkte datadoorvoersnelheid kent. Enkele harde schijven met serial-ata aansluitingen die via een pci-insteekkaart met de pc zijn verbonden kunnen lang niet de maximale doorvoer van serial-ata halen, vanwege de beperking van pci. Aan de andere kant is het zo dat voor zware berekeningen niet per se veel data nodig is. Bovendien heeft Clearspeed een eigen interconnect die meerdere kaarten met elkaar moet verbinden.
‘Binnen een jaar’
Clearspeed zegt hoe dan ook eind dit jaar nog met de eerste prototypes voor computerfabrikanten te komen. Het schat dat het commerciële product binnen een jaar op de markt kan zijn. Geplande toepassingen zijn naast krachtige servers voor wetenschappelijke berekeningen en Hollywood-trucages ook encryptiewerk voor elektronische handel. Dat laatste is iets voor servers, maar ook desktops.
Ook zijn er al plannen voor volgende generaties: eerst 128-weg parallelle chips, dan 256-weg, enzovoorts. Het blijft echter de vraag of deze chips waarheid en haalbaar zijn. Er zijn al vaak genoeg ambitieuze ict-ontwikkelingen onthuld die op minder dan vaste bodem gebaseerd bleken te zijn.< BR>
