De recente ontwikkelingen in de wereld zijn onthutsend en de it-industrie heeft een forse tik gekregen. Dergelijke problemen zijn uiteraard onvergelijkbaar met de schaal van de menselijke tragedie die we hebben gezien op 11 september, maar we mogen onze kop niet in het zand steken en de gevolgen negeren. De schok heeft negatieve gevolgen gehad voor de wereldeconomie, met als gevolg banenverlies in onder meer de it-sector.
De it-industrie is een dienstenindustrie, ook al geeft de schaal van bedrijven als IBM, HP, en Microsoft de indruk dat het een basisindustrie is (informatietechnologie zou perfect zijn, als die lastige gebruikers er niet waren!). De terugval wereldwijd in allerlei bedrijfstakken raakt de it-industrie -maar niet in gelijke mate.
Bedrijven zullen in toenemende mate bewust raken van het feit dat ze zich moeten richten op efficiëntie, wat betekent dat gegevensverwerking belangrijker is dan kantoorautomatisering. In een periode van recessie moet men zijn best doen ‘om facturen sneller de deur uit te sturen en het aantal uitstaande aandelen omlaag te brengen’.
Dit betekent dat twee recente trends in de juiste richting bewegen: erp en e-handel. De waarde van crm zal aan het licht komen. Nu is wellicht het moment aangebroken om een stapje terug te doen en te evalueren of er sprake is van ‘return on investment’, of dat crm weer zo’n modegril is. Wat ik niet begrijp is waarom men weer geld wil weggooien met nog meer kantoorautomatisering. Het is dan ook begrijpelijk dat Microsoft zijn aandacht van desktop-producten naar servers en diensten verlegt. Dáár ligt de toekomst.
Met de extra aandacht voor Hailstorm en .Net ziet Microsoft e-handel als de beste manier om dominantie te verkrijgen op het gebied van gegevensverwerking. Dat is volkomen terecht want dit is de markt die zich aan het ontwikkelen is. De meer traditionele gegevensverwerkende systemen worden daarentegen gedomineerd door IBM, Unix-leveranciers en Oracle, alle gevestigde namen. Onlangs is veel geïnvesteerd om verschillende systemen in een algemeen erp-pakket te integreren. Dat is vaak niet goed gelukt, en menig bedrijf doen wanhopige pogingen om iets van deze enorme investeringen terug te krijgen. Het is dan ook onwaarschijnlijk dat ze de komende jaren geïnteresseerd zullen zijn in verdere erp-ontwikkelingen. Microsoft heeft dan ook juist geoordeeld dat het zich het best kan storten op de nieuwe markt voor e-handeltoepassingen.
Uiteraard weten ook IBM en andere dat e-handel dé uitdaging is. Op Microsoft hebben ze voor dat ze veel meer geschikte producten hebben: DB2 versus SQLServer, AIX of z/OS versus Windows, enzovoort. Verder gaat e-handel voor een groot deel over integratie met bestaande applicaties; hierin is Microsofts rol te verwaarlozen. Daarom wil Microsoft toeslaan op het punt waar Oracle et al. weinig invloed hebben, de structuur van het internet zelf.
Het internet wordt tot dusverre bediend door onder meer AOL en Yahoo. MSN, het netwerk van Microsoft, is nu relatief klein, maar zijn invloed is veel groter dan iets vergelijkbaars van IBM of Oracle. Van de grote it-leveranciers is alleen Sun, via iPLanet/Netscape, direct aanwezig op het internet. Om te slagen moet Microsoft eerst AOL domineren, waarna ze sterk genoeg zijn om IBM en, specifieker, Oracle op de proef te stellen. Dit is misschien lastig vanwege de grootte van het gevestigde AOL-netwerk, maar pionier zijn garandeert niet altijd succes op lange termijn. AOL’s moet het hebben van diensten voor consumenten, die bijna alle zijn uitgerust met een pc en Microsoft. AOL kan de gebruikersinterfaces niet voorschrijven, maar Microsoft kan de positie van AOL ondermijnen door zich te richten op de groei van e-handel en door de oorspronkelijke klanten voor zich te winnen. Veel moeilijker voor Microsoft bij deze eerste stappen is het domineren van de servers in het netwerk (een noodzaak) door ontwikkelaars te overtuigen dat ze Windows XP moeten gebruiken evenals de softwareproducten die onderdeel zijn van .Net. Dit kunnen ze makkelijk bereiken binnen MSN, maar dan bestaat de mogelijkheid dat de zwakheden van Windows worden blootgelegd bij een directe vergelijking met robuustere software, met name Linux, die gebruikt wordt door concurrerende netwerken.
Martin Healey, pionier ontwikkeling van op Intel gebaseerde computers en c/s-architectuur. Directeur van een aantal it-bedrijven en professor aan de Universiteit van Wales.
