De belangstelling van computerfabrikanten voor de energiezuinige Crusoe-processoren van Transmeta is enigszins tanend.
De lijst geïnteresseerden is aanzienlijk, maar de meeste grote elektronicaproducenten nemen een afwachtende houding aan. Ondertussen openbaren Intel en AMD plannen om respectievelijk in het tweede en eerste kwartaal 2001 1 GHz te bereiken met energiezuinige processoren voor mobiele computers.
Transmeta wil zijn chips ook opvoeren om die kloksnelheidsgrens te halen, maar dan met een laag stroomverbruik van 5 watt. De huidige generatie Crusoe-chips (TM 3120 en TM 5400) draait op 500 tot 700 MHz met 1 tot 2 watt – gemiddeld een kwart van het energieverbruik van hedendaagse mobiele processoren. De introductie van een 1 GHz Crusoe-processor moet naar verluidt eind dit jaar plaatsvinden.
Intel kondigt tegen die tijd een mobiele Pentium III-processor aan die op 900 MHz draait. Het verbruik van die chip ligt op ruim 20 watt, ondanks het gebruik van de energiebesparende Speedstep-technologie, die het stroomverbruik vermindert door de kloksnelheid van de processor te verlagen. Intel verwerkt die technologie voortaan in al zijn mobiele processoren.
AMD heeft een soortgelijke energiezuinige technologie, Powernow (codenaam Gemini), voor zijn x86-compatibele processoren. Deze chipproducent zegt met nieuwe Athlon-processoren voor mobiele computers begin volgend jaar 1 GHz te halen. Die chips kampen naar verluidt nog wel met een overmatige hitte-ontwikkeling, wat in laptops een groter probleem is dan in desktops.
Transmeta’s Crusoe-processoren voeren middels software-instructies een soort emulatie uit van de hardware. Die programmatuur verwerkt dus een deel van de taken die gebruikelijk processoren afhandelen. Volgens critici verlaagt die emulatie het algehele prestatieniveau van de chip. De 700 MHz-uitvoering zou hierdoor in de pas lopen met een 350 MHz-chip van Intel. Transmeta stelt dat emulatie een te grove omschrijving is voor zijn technologie, die werkt op een diepere, meer fundamentele hardware-laag. Intel uit via marketingdirecteur Don MacDonald meer kritiek: de Crusoe-processors zouden niet geheel x86-compatibel zijn.
Deze ontwikkelingen voorspellen een stormloop op de markt voor mobiele PC’s, waarvan de kloksnelheden tot voor kort flink achterlagen op die van niet-draagbare machines. Transmeta-klanten IBM, Compaq, Gateway en Dell houden de boot voorlopig af. IBM en Compaq laten weten de Crusoe-processoren nog te evalueren. Compaq zegt dat de huidige generatie nog onder de maat presteert en wijt dit aan de softwarematige emulatie. IBM omschrijft zijn op de PC Expo gedemonstreerde Thinkpad 240-laptop met de toekomstige TM 5600-chip als een proefmodel. "Dit is alleen bedoeld om te bewijzen dat het concept uitvoerbaar is", aldus IBM-directeur Leo Suarez. Overigens is IBM middels zijn halfgeleiderdivisie de voornaamste producent van Crusoe-processoren.
Andere computermakers gaan gestaag verder met hun plannen om Crusoe-processors te gebruiken. NEC, Hitachi en Fujitsu willen dit jaar nog mini-laptops met de energiezuinige chips lanceren. Ook kleinere elektronicabedrijven zien brood in de Transmeta-technologie, waaronder de Taiwanese Quanta Group, één van de investeerders in de chipontwerper, en medeverantwoordelijk voor het ontwerp van IBM’s Thinkpad 240. Quanta onderhoudt ook banden met Compaq, waarmee het vorige week een productie-overeenkomst sloot voor goedkope notebooks.
