IBM en de Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (Epfl) gaan samen onderzoek doen naar de werking van de hersenen. Het onderzoek krijgt de naam 'Blue Brain Project'.
De komende twee jaar gaan wetenschappers van beide organisaties samenwerken aan een gedetailleerd model van de schakelingen in de ‘neocortex’ (de buitenste, meest ontwikkelde laag van het voorbrein). Hiervoor wordt de grote computercapaciteit van IBM’s eServer Blue Gene supercomputer ingezet.
De neocortex (vaak ook wel cortex genoemd) is het grootste en meest complexe deel van de hersenen. Door het model in een later stadium te extrapoleren naar andere delen van de hersenen, hopen de onderzoekers uiteindelijk een accuraat, computergebaseerd model van het gehele brein te kunnen maken.
Met gebruik van de digitale modellen kunnen wetenschappers computer-simulaties uitvoeren op moleculair niveau, waardoor ze meer te weten kunnen komen over gedachten, perceptie en geheugen. Ook hopen de onderzoekers zo beter te begrijpen hoe en waarom bepaalde microcircuits in onze hersenen niet (goed) functioneren. Dit wordt vooralsnog als reden gezien van sommige psychiatrische aandoeningen zoals autisme, schizofrenie en depressie.
Onderzoekers van IBM brengen hun expertise in met het simuleren van complexe biologische systemen om de gevonden data om te zetten in een werkend driedimensionaal model die de elektro-chemische interacties die met hoge snelheid in onze hersenen plaatsvinden kunnen in kaart brengt.
Het model moet, draaiend op vier racks van Blue Gene, de processen die in onze hersenen plaatsvinden in drie dimensies kunnen weergeven met een precisie die nooit eerder behaald is, claimt IBM. Het systeem dat wordt geïnstalleerd bij Epfl zal een vloeroppervlakte bedragen van vier flinke koelkasten en zal pieksnelheden bereiken van minstens 22,8 biljoen ‘floating-point’-uitvoeringen per seconde (22,8 teraflops).
