Sun Microsystems doet het al enkele jaren niet bepaald goed. Technologisch gezien wel, maar verkoop- en aandeelgewijs niet. Ceo Scott McNealy is nu ineens vervangen door president Jonathan Schwarz.
Sun en Scott zijn al jaren onlosmakelijk met elkaar verbonden. Tenminste, tot nu. De flamboyante topman, bekend om zijn felle uithalen naar concurrenten, treedt af als ceo. McNealy bezocht onlangs de Benelux nog en sprak met Computable. “Ceo zijn is geen leuke baan, it sucks”, klaagde McNealy tijdens de persbijeenkomst in Nijkerk. De topman uitte ergernis over financiën, aandelen en accountingregels (GAAP). “Ik erger me aan GAAP, maar dat doet er niet toe; ik vind SOX (Sarbanes-Oxley – red.) ook niet leuk.”
Computable vroeg hem of hij zijn functie moe is, maar dat ontkende hij toen. “Ik zou niks anders willen; Sun is wat ik doe. Dat geldt ook voor andere Sun-mensen, inclusief de top. Het gaat ook om de goede zaak, denk aan onze ecologische verantwoordelijkheid. Ik slaap hier goed van, het geeft me een kick. Toch is ceo geen leuke baan, voorzitter van de raad is leuker.”
Kroonprins
Begin deze week kondigde Sun aan dat McNealy aftreedt als ceo en aanblijft als voorzitter van de raad. De ceo draagt die functie met onmiddellijke ingang over aan president Jonathan Schwartz, die al sinds 2004 als kroonprins meedraait. Analist David Mitchell van onderzoeksbureau Ovum is dan ook niet verbaasd over de benoeming van Schwartz. “Het is nog wel de vraag of McNealy’s protégé genoeg verandering aan de top vertegenwoordigt, gezien de mate van verandering die nodig is bij Sun.”
De jonge topman krijgt vooralsnog het voordeel van de twijfel, maar hem wacht geen makkelijke taak. “Hij moet een team aanvoeren dat nog altijd moeite heeft de juiste weg te vinden en een bedrijf besturen dat een gecompliceerde relatie heeft met de rest van de ict-industrie.”
Sun rookte twee jaar geleden de vredespijp met Microsoft, wat het einde van het eigenwijze McNealy-tijdperk inluidde. Toch is Sun volgens analisten nog altijd opvallend homogeen. Dit ondanks de acceptatie van het x86-platform middels de Opteron-processoren van AMD. Suns eerder ingezette acceptatie van Linux heeft al meerdere afkalvingen en oplevingen meegemaakt, wat de kritiek weer rechtvaardigt.
Harde heelmeester?
Ovum-analist Mitchell oordeelt dat Schwarz in zijn eerste maanden gelijk al enkele zware, maar pragmatische beslissingen moet nemen. “Sun moet zich omvormen en de komende paar maanden zullen duidelijk maken of Schwartz de visie heeft én in staat is de moeilijke weg naar herstel te nemen.”
De nieuwe ceo heeft zelf al laten weten in de komende negentig dagen de bedrijfsvoering door te nemen om die efficiënter en winstgevender te maken. Schwartz liet daarbij hints vallen dat niet goed draaiende onderdelen of producten worden herzien of mogelijk geschrapt. Toch zei hij niet sterk te zullen afwijken van de McNealy’s strategie. Zo blijft investeren in onderzoek en ontwikkeling van groot belang, echoot de ceo zijn voorganger.
Roep om bloed
De meningen over McNealy’s – al dan niet gedwongen – aftreden zijn nog verdeeld, maar financieel analisten en beleggers riepen al geruime tijd om een reorganisatie. Daarbij werd nog niet hardop het hoofd van de medeoprichter geëist, maar wel grondige en vergaande veranderingen. Aan Schwartz nu de taak het bedrijf overtuigend om te gooien.
De kersverse ceo was al grondlegger van de softwarestrategie van het bedrijf, maar de markt en analisten waren daar nog niet van onder de indruk. Recente overnames van Sun (onder meer opslagleverancier Storagetek en applicatie-integrator SeeBeyond) zijn eerste stappen in een verbreding van de serverleverancier, maar moeten nog vrucht dragen.
“Wij zijn met de koop van Storagetek in één klap de nummer vier opslagleverancier”, zei McNealy in het gesprek met Computable, kort voor de bekendmaking van zijn aftreden. De toen-nog-ceo gaf aan dat er meer overnames volgen. “Maar ik zeg niet welke, want dat drijft de prijs maar op.” Schwarz zal die koers zeer waarschijnlijk voortzetten. Een van de grote kritiekpunten op Sun – en daarmee McNealy – was de eigengereidheid. Veel van de ooit gepleegde overnames, zoals serverappliance-producent Cobalt, zijn in de praktijk snel ondergesneeuwd of uiteindelijk zelfs geschrapt.
