Asics automatiseert met Estreme

In maart 2013 ging sportkledingfabrikant Asics Europe een contract aan met het Amsterdamse Estreme voor het beheer en onderhoud op hun kersverse berichtenarchitectuur. Nu, negen maanden later, is het een mooi moment om eens te informeren hoe die samenwerking verloopt.

Asics dankt zijn naam aan het Latijnse gezegde ‘Anima Sana In Corpore Sano’: een gezonde geest in een gezond lichaam. Sinds Kihachiro Onitsuka in 1949 in het Japanse Kobe startte met de productie van sportschoenen voor schoolkinderen, is Asics uitgegroeid tot een wereldmerk. Voor de Olympische Spelen in Sotchi levert het de sportkleding voor het Nederlandse Olympische en Paralympische team.

Het moderne, ruim opgezette hoofdkantoor van Asics Europe in Hoofddorp biedt onder meer onderdak aan de Europese it-afdeling, die is opgesplitst in drie disciplines: IT Support, Infrastructure & Networks en Enterprise Solutions. We praten er met Roy Nijman, Enterprise Solutions Delivery Manager voor de EMEA-regio. Het gesprek vindt plaats in het walhalla voor hardloop- en sneakerfans; een vergaderzaal waar de nieuwste Asics en Onitsuko Tiger-collecties staan uitgestald als felgekleurde macarons bij een patisserie; om heel erg hebberig van te worden. De aanleiding? In maart 2013 sloot Asics Europe een overeenkomst met het Amsterdamse Estreme voor het beheer en onderhoud op de berichtenarchitectuur. Nu, negen maanden later, is het moment om eens te informeren hoe die samenwerking verloopt.

De achtergrond

‘Om te begrijpen hoe het huidige it-landschap en het daarbij behorende Europese berichtenverkeer van Asics Europe in elkaar zitten, moeten we terug naar begin 2009,’ trapt Roy Nijman, Enterprise Solution Manager bij Asics, het gesprek af. ‘Toen viel het besluit om binnen de Europese organisatie zowel een eigen retailorganisatie op te zetten als een e-commerce kanaal te ontwikkelen (red.: voorheen leverde Asics uitsluitend aan de groothandel). Bovendien had ons hoofdkantoor in Kobe, Japan, behoefte aan betere globale stuurinformatie. Vergelijkbare performance-data van alle internationale vestigingen is een stevige benchmark voor mondiale strategie. Strategische keuzes die overigens inmiddels hun vruchten hebben afgeworpen. Alleen in Europa zijn er nu al zestig winkels en zet het eigen retailkanaal jaarlijks vijftig miljoen euro om. Eind 2013 is de eerste webshop in de UK live gegaan.’

‘De basis voor betere managementinformatie ligt in het Global Systems Landscape dat ASICS wereldwijd wil uitrollen,’ vervolgt Nijman. ‘Onze e-commerce activiteiten worden bijvoorbeeld in de VS en Europa ondersteund door een Hybris front-end en PFS-web, een e-commerce solution provider. Deze combinatie faciliteert de distributie van online verkopen naar regionale warehouses, en levert een lokale front-end voor marketing en sales. Onze Europese groothandel en retail kanalen draaide in 2009 hoofdzakelijk nog op Navision 3.7 – 5.0 en BizTalk 2002 (voor de file-routering).’ 

Hoewel een definitief besluit over een globaal erp-systeem nog niet was genomen werkten Nijman en zijn team wel alvast naar een meer eenduidige structuur in het Europese ict-landschap. Dat was nodig om de toenemende complexiteit in applicatiekoppelingen de baas te blijven. 

Datakoppelingen met de lokale verkoopkanalen in Duitsland, Polen, Oostenrijk, Spanje en de Benelux waren in 2008 zonder gemeenschappelijk datamodel (canoniek of common datamodel: cdm) bijvoorbeeld een stuk complexer dan nu. ‘Daarnaast voerden wij de applicatiechanges door om onze snel veranderende Europese retail- en e-commerce-activiteiten blijvend goed te faciliteren. Dit hebben we enerzijds gedaan door toepassing van het zogenaamd Triangle of Systems-concept en anderzijds door het rudimentair opbouwen van een internationaal geaccepteerd canoniek datamodel. Twee absolute succesfactoren van de recent geïmplementeerde applicatieintegratie.’

Driehoeksverhouding

Momenteel bedient Nijman met zijn afdeling vijf Europese regio’s in een zogenaamde Triangle of Systems. Een uniek applicatie-integratiepatroon waarin vijf Europese regio’s nagenoeg met dezelfde systeem/software configuratie werkt. Lokale erp-applicaties leveren informatie aan de in Hoofddorp gesitueerde erp-applicatie, die op zijn beurt informatie teruggeeft aan het regionaal gevestigde warehouse voor de levering. ‘Zodoende handelen we binnen een regio in een overwegend homogeen applicatielandschap verkoop, stockposities, distributie, settlement en rapportage af.’ 

‘Alle regio-overstijgende applicatiekoppelingen staan geïmplementeerd op de enterprise service bus, inmiddels BizTalk2010. Elk nieuw verkoopkanaal dat op onze esb wil aansluiten, moet de definities uit ons canonieke datamodel gebruiken. Zo ‘gebruikt’ de BizTalk-applicatie bijvoorbeeld het cdm om te bepalen waar het bericht naar toe moet en om te bepalen of de inhoud van het bericht wel valide is binnen de context van de Triangle. Zodoende blijven de datakoppelingen relatief eenvoudig en zijn ze voor meerdere regio’s inzetbaar.’
 
‘De flexibiliteit van dit integratie concept is enorm. Om aan te sluiten, mapt een nieuwe sub haar data op het cdm en dan is de Triangle theoretisch al operationeel. Het stelt landen ook in staat om na de implementatie in hun lokale erp-systemen eigen dataformats of semantiek erop na houden. Het cdm garandeert operationele mappings met het centrale erp-systeem. Tegelijkertijd zijn alle data onderling vergelijkbaar als benchmark en is management op de datakoppelingen, dankzij de normalisatie naar vijf regio’s, sterk vereenvoudigd.’

Beheersbaar houden door uitbesteding

‘Instrumentele implementatieconcepten als de Triangle of Systems en het canonieke datamodel houden ontwikkeling & beheer simpel: applicaties zijn ‘loosely coupled’, volgens een eenduidige architectuur en spreken in dezelfde dataformats over semantisch dezelfde objecten.’

‘Toch hebben wij besloten om niet zelf BizTalk- of esb- expertise op te bouwen binnen onze organisatie. We realiseren ons dat het een cruciaal traject is met inmiddels zo’n 322 (and counting) high available datakoppelingen op BizTalk en tussen de driehonderd tot vierhonderd Europese gebruikers. Maar hoe gek het ook klinkt: we zijn toch te klein om het beheer op de applicatiekoppelingen in eigen hand te organiseren. Daarnaast focus ik me met mijn afdeling liever op het aansluiten van nieuwe verkooppunten, het operationaliseren van e-commerce en retail in Navision of op het ERP systeem waarvoor Kobe uiteindelijk kiest. 

Nijman blikt ook terug op de samenwerking met Estreme. ‘Wat ons direct opviel is dat hun aanpak en mentaliteit goed aansluiten bij het veeleisende on-demand karakter van Asics. Ook bieden ze een voor ons goed passend concept: voor kosten die lager zijn dan de kosten van een fte leveren zij full—-vol-continu professioneel beheer & monitoring op al onze datakoppelingen. Zij kunnen dat op hun beurt weer waarmaken doordat zij een shared service leveren, waar wij op meeliften. En behalve op prijs, expertise en kwaliteit onderscheiden ze zich ook door hun betrokkenheid. Dat vonden we niet alleen op het moment dat we de samenwerking met hen aangingen, maar nu – negen maanden later- nog steeds.’