OPMERKELIJK – Software-archeologen kunnen zich helemaal uitleven met het veertig jaar oude MS-Dos 4.0. Microsoft heeft de broncode van dit besturingssysteem uit het tijdperk van floppy’s en diskettes vrijgegeven.
De geste van Microsoft vloeit voort uit een correspondentie tussen de jonge Engelse onderzoeker Connor ‘Starfrost’ Hyde en de legendarische Ray Ozzie, die indertijd bij Microsoft verantwoordelijk was voor MS-Dos. Ozzie vertelde Starfrost over de software in zijn verzameling, zo blijkt uit een blog van Microsoft. Tussen de diskettes vond hij onlangs nog niet eerder uitgebrachte bèta-binaire bestanden van Dos 4.0 (met de opdruk ‘confidential‘) die hem waren toegestuurd toen hij bij Lotus zat. Dat wekte de interesse van Starfrost. De Engelsman nam contact op met Microsoft Open Source Programs Office (Ospo) om de release van Dos 4-broncode te onderzoeken.
Starfrost werkt namelijk aan het documenteren van de relatie tussen Dos 4, MT-Dos en wat uiteindelijk OS/2 zou worden. Sommige latere versies van deze multitasking Dos-binaire bestanden zijn op internet te vinden, maar deze nieuwe bèta-binaire bestanden van Ozzie lijken van veel eerdere datum te zijn. Ook zijn ze niet eerder uitgebracht en bevatten ze de broncode ibmbio.com.
Prehistorie
De geschiedenis achter de 4.0-versies van Dos fascineert onderzoekers die in de prehistorie van software duiken. Microsoft werkte destijds samen met IBM voor delen van de code, maar creëerde ook een tak van Dos, genaamd Multitasking Dos (MT-Dos), die geen brede release kende. Tien jaar geleden heeft Microsoft al de broncode voor MS-Dos 1.25 en 2.0 vrijgegeven aan het Computer History Museum, en deze later opnieuw gepubliceerd voor referentiedoeleinden. Deze code neemt een belangrijke plaats in de software-historie. Ze beschrijft een besturingssysteem dat bijna 45 jaar geleden volledig in 8086-assemblagecode is geschreven.
Medewerkers van Microsoft zijn diep in de Microsoft-archieven gaan duiken om meer over MT-Dos te weten te komen. Hoewel ze de broncode voor MT-Dos niet konden vinden, vonden ze die wel van MS Dos 4.0. Microsoft brengt deze code nu uit, naast de extra bèta-binaire bestanden, pdf’s van de documentatie en schijfkopieën. Het verkennen van de archieven gaat overigens door. Microsoft zal de opensource-release bijwerken als er meer wordt ontdekt.
Tot leven
Met een IBM PC/XT, een nieuwere Pentium en opensource multi-machine emulators voor pc’s (PCem) en emulators voor oude besturingssystemen en software voor IBM PC compatibele systemen (86box) komt de softwarehistorie tot leven. Kijk verder op Github. En oh ja, de bronbestanden in deze repository zijn uitsluitend bedoeld voor historische referentie en worden statisch gehouden. Microsoft verzoekt om geen voorstellen tot wijzigingen aan de bronbestanden te sturen. Wel staat het liefhebbers vrij om deze repository af te splitsen en te experimenteren.
