De VUB krijgt, samen met vier andere partners, drie miljoen euro Europese steun om onderzoek te doen naar zelfhelende robots. De steun wordt verleend in het kader van het programma ‘Future & Emerging Technologies’ (FET) van de Europese Unie.
De komende drie jaar zullen onderzoekers van de Vrije Universiteit Brussel, de University of Cambridge, L’École Supérieure de Physique et de Chimie Industrielles de la ville de Paris (ESPCI-Paris) en de Swiss Federal Laboratories for Materials Science and Technology (Empa) samenwerken met de Nederlandse polymeerproducent SupraPolix aan de volgende generatie robots: (zachte) robots die ‘pijn voelen’ en zichzelf helen. De partners kunnen daarvoor rekenen op drie miljoen euro steun van de Europese Commissie.
Veel robots van de volgende generatie worden gebouwd met flexibele materialen, om fragiele voorwerpen met de nodige handigheid te kunnen manipuleren en om de veiligheid van mensen te garanderen. Omdat ze zacht zijn, kunnen ze mensen niet kwetsen. Maar dit betekent tegelijkertijd dat deze ‘zachte robots’ zelf kwetsbaar zijn voor barsten of scheuren die worden veroorzaakt door scherpe voorwerpen uit onze omgeving. De reparaties die nodig zijn om die robots weer aan het werk te krijgen, kosten vaak veel tijd en zijn daarom kostbaar.
Om dit te voorkomen, ontwikkelende wetenschappers technologieën waarmee zachte robots zichzelf kunnen herstellen. Omdat er bij dit reparatieproces geen mensen worden betrokken, zijn de onderzoekers op zoek naar zelfhelende materialen om de zachte robots mee te bouwen. Deze flexibele kunststoffen kunnen zichzelf volledig herstellen als ze beschadigd zijn. Om te kunnen ‘voelen’ en het zelfherstellende proces te activeren, wordt functioneel materiaal ingebed.
Het Europese project heeft de ambitie om een zachte robot te creëren van een zelfhelend materiaal, die schade kan detecteren en de nodige stappen kan ondernemen om het defect voorlopig (dus tijdelijk) te verhelpen, zodat het werk in uitvoering kan worden afgerond, of volledig te herstellen tijdens een onderhoudsbeurt.
Volgende generatie
‘Het doet ons uiteraard veel plezier dat we aan de volgende generatie robots kunnen werken’, zegt VUB-professor Bram Vanderborght, die het project leidt. ‘De afgelopen jaren hebben we al de eerste stappen gezet door zelfhelend materiaal voor robots te creëren. We willen dit onderzoek verderzetten en we willen er vooral voor zorgen dat de robots die in onze werkomgeving worden gebruikt veiliger, maar ook duurzamer zijn. Dankzij het zelfreparatiemechanisme van dit nieuwe soort robots kunnen complexe en dure reparaties tot het verleden behoren.’
De VUB stelde in 2017 al een robot voor met een soort zelfhelende eigenschappen. Die bestaat uit rubberachtige polymeren die bij een beschadiging weer terug keren naar de oorspronkelijke vorm. Deze soft robots kunnen door hun zachte materiaal taken verrichten in een afwisselende werkomgeving, waarbij ze veilig contact met mensen garanderen.
