De wereldwijde markt voor spraakprogrammatuur komt langzaam maar zeker in handen van een steeds kleinere groep softwareleveranciers. Het Belgische bedrijf Lernout & Hauspie (L&H) kondigde vorige week aan het Amerikaanse Dragon Systems over te willen nemen. Indien de Amerikaanse antitrust-autoriteit zijn goedkeuring verleent aan deze koop, rest er nog maar een handjevol leveranciers van spraakprogrammatuur.
Analisten zijn positief over de overname. Het Belgische softwarebedrijf krijgt voor ongeveer 587 miljoen dollar in aandelen een van zijn grootste concurrenten in handen. Bovendien snijdt het hiermee rivalen IBM en Philips de pas af. Dragon Systems is namelijk een aantrekkelijke prooi; het heeft 48 procent van de Amerikaanse spraakmarkt in handen. L&H was goed voor 36 procent van de spraakmarkt in de Verenigde Staten, op afstand gevolgd door IBM met een magere 15 procent. Philips heeft in de VS nauwelijks voet aan de grond, terwijl het in Europa L&H op de hielen zit met een aandeel van 42 procent. Dragon telt in Europa weer nauwelijks mee, net zoals IBM.
Grote groei
De wereldwijde markt voor spraakherkenning op PC- en telefoniegebied is momenteel goed voor meer dan twee miljard dollar per jaar, schat Lernout & Hauspie. Analisten en marktexperts verwachten dat dit de komende jaren explosief zal toenemen. De verkoop van applicaties die zijn uitgerust met mogelijkheden voor spraakaansturing neemt jaarlijks met 20 procent toe. Die groei zit vooral in het aanbod van diensten via de telefoon, zoals Internettoegang voor GSM’s, maar ook in sprekende routeplanners voor auto’s.
De PC-markt zal op de langere termijn vraag naar spraakfunctionaliteit creëren. Zo overweegt Microsoft een toekomstige versie van zijn besturingssysteem Windows uit te rusten met spraakherkenning. Het bedrijf verwerkt die functionaliteit allereerst in zijn pakket kantoorapplicaties Office, net zoals Wordperfect-leverancier Corel. Overigens onderhoudt Microsoft hiervoor banden met L&H, terwijl Corel de technologie van Dragon gebruikt.
Televisie toespreken
Ondertussen combineert Philips zijn spraaktechnologie met consumentenelektronica, maar ook met zware bedrijfssoftware. Voor de eerstgenoemde categorie brengt het concern dit jaar nog een reeks GSM-toestellen op de markt die zijn voorzien van spraakherkenning. Verder krijgen televisie-topmodellen volgend jaar bedieningsmogelijkheden middels spraak. In 2002 zal ook audio-apparatuur van Philips hiermee zijn uitgerust. Wat bedrijfssoftware betreft, werkt Philips nu samen met JD Edwards om diens programmatuur voor het beheer van klantenrelaties (crm) uit te rusten met spraakaansturing.
