Onderzoekers van de Vrije Universiteit Brussel (VUB) hebben een robot ontwikkeld met een zelfhelende eigenschap. De robot bestaat uit rubberachtige polymeren die bij een beschadiging weer terug keren naar de oorspronkelijke vorm. Deze soft robots kunnen door hun zachte materiaal taken verrichten in een afwisselende werkomgeving, waarbij ze veilig contact met mensen garanderen.
De VUB doet al langer onderzoek naar soft robots. Deze robots worden gemaakt uit flexibele materialen en worden ingezet om delicate en malse voorwerpen te grijpen in de voedselindustrie of in minimaal-invasieve chirurgie.
Doordat de soft robots uit zachte materialen zijn gemaakt, zijn ze gevoelig voor schade door scherpe voorwerpen of overmatige druk. Beschadigde componenten moeten vervangen worden of anders belandt de robot bij het vuil.
Wetenschappers van de VUB hebben nu onderzocht over de robots deze beschadigingen zelf kunnen herstellen. De onderzoekers hebben een soft robots gebouwd die bestaat uit rubberachtige polymeren. Deze beschikt over ingebouwde helende capaciteit, waardoor de beschadigde materialen terugkeren naar hun oorspronkelijke vorm, om vervolgens volledig te herstellen.
De zelfherstellende functionaliteit wordt toegepast op robotonderdelen: een grijper, een robothand en een kunstmatige spier. Deze onderdelen werden gecontroleerd beschadigd om te testen of het wetenschappelijke principe ook in de praktijk werkt.
‘De uitkomsten van het onderzoek bieden mooie perspectieven’, vertelt VUB-professor Bram Vanderborght. ‘Realistische schade kon volledig worden hersteld, zonder zwakke plekken achter te laten. Na herstel konden de prototypes hun taken weer volledig opnemen. Dit betekent dat robots straks langer zelfstandig kunnen werken, zonder telkens gerepareerd te moeten worden.’
De studie ‘Self-healing soft pneumatic robots’ is op 16 augustus 2017 gepubliceerd in Science Robotics. Voor het onderzoek ontvingen de onderzoekers een European Research Council (ERC)-subsidie.
Big Hero 6
De zogenaamde soft robots zijn geïnspireerd op het zachte weefsel waaruit wij en vele andere organismes bestaan. De Disney-film Big Hero 6 stelt de opblaasbare robot Baymax voor. Dat is een soft robot gebaseerd op een werkend prototype.
