Imation heeft twee nieuwe bondgenoten voor zijn ‘120 Mbyte 3,5 inch floppy’-standaard. In april gaan Sni en Fujitsu ICL PC’s voor de zakelijke markt leveren met de LS-120 diskette-stations van Imation. Tot nu toe was Compaq de enige die de standaard omarmde.
De vorig jaar afgesplitste dataopslag- en beeldverwerkingsactiviteit van 3M is ervan overtuigd dat er een markt is voor floppy’s met een 80 maal hogere capaciteit dan de huidige 1,44 megabyte diskettes. Imation heeft een omzet van 2,3 miljard dollar per jaar. Binnen enkele jaren wil het bedrijf een groot deel van zijn omzet halen uit de 3,5 inch 120 Mbyte LS-120 floppydrives, die sinds de introductie op Cebit ’96 nog niet echt furore maakt.
Samenwerking
‘Moederbedrijf’ 3M ontwikkelde de LS-120 in samenwerking met Matsushita-Kotobuki Electronics (MKE), Compaq, en OR Technology. Sterk punt van de drive is dat deze ook in staat is om ‘oude’ 1,44 Mbyte en 720 Kbyte floppy’s te lezen. Bovendien heeft de LS-120 dezelfde afmetingen als de oudere drives en komt er een platte versie voor notebooks. De 100 Mbyte Zip-drive van concurrent Iomega biedt deze voordelen niet, maar is wel sneller.
Imation heeft intussen flink aantal bedrijven gevonden dat de LS-120 standaard ondersteunen. In april zullen Siemens Nixdorf en Fujitsu PC’s introduceren die standaard zijn uitgerust met een LS-120. Microsoft brengt Windows 95 en NT uit op 120 Mbyte floppy’s. Compaq heeft het aantal PC-modellen met de drive opgevoerd van twee naar zes. In Compaqs nieuwe Deskpro PC-lijn voor de zakelijke markt zit standaard een LS-120. "Na de zomer brengen we een notebook met deze drive op de markt", aldus Ken Willet, Europees manager voor zakelijke desktop-systemen van Compaq. Imation en MKE zullen in de loop van 1997 een 15 millimeter hoge LS-120 drive in produktie nemen.
Techniek
Net als bij de oude schijfjes worden bits op de LS-120 floppy’s tweezijdig op een magnetisch medium geschreven. Het systeem is compatibel met de 1,44 Mbyte en 720 Mbyte-stations. Onder en boven het schijfje zitten twee magnetische koppen: één voor 120 Mbyte, de ander voor 1,44 Mbyte diskettes. De sporen op de nieuwe schijfjes zijn 20 maal smaller dan op 1,44 Mbyte floppy’s. Er is een nauwkeurig volgsysteem nodig om deze smalle sporen te kunnen lezen. Daarom ligt er naast de 8 micron brede (een micron is een duizendste millimeter) magnetische sporen een 2 micron breed servo-spoor. Dat spoor bevat geen informatie, maar wordt gelezen door een lichtgevende diode die de plaatsinformatie terugkoppelt naar het volgsysteem.
Tot nu toe was de afzet van de LS-120 mager. Aanvankelijk had Imation produktieproblemen met een goedkope versie. De drive haalde het niet bij de verkoopcijfers van Iomega, dat eerder op de markt kwam met zijn Zip-drive met floppy’s van 100 Mbyte. Iomega verkocht de afgelopen twee jaar al ruim 3 miljoen Zip-drives. Maar zowel de verkoopcijfers van de Zip als de LS-120 steken nog schraal af bij de 80 miljoen 1,44 Mbyte diskettestations die momenteel jaarlijks worden verkocht.
Grotere marges
Imation en partners popelen om de overstap van 1,44 naar 120 Mbyte te maken. Matsushita-Kotobuki Electronics produceert nu nog 600.000 conventionele diskettestations. In grote hoeveelheden leveren die slechts 15 dollar op.
Prijzen voor de nieuwe LS-120 drives liggen echter rond de 100 dollar (winkelprijzen zijn ruim twee maal zo hoog). Het Japanse MKE zegt de produktiecapaciteit van LS-120 stations deze zomer op te zullen voeren tot een half miljoen stuks per maand. Behalve MKE produceren ook OR Technology en Mitsubishi LS-120 drives.
Ook aan 1,44 Mbyte floppy’s valt geen droog brood meer te verdienen. Er worden er jaarlijks 4 miljard van gemaakt, maar de prijsreductie bedraagt 20 tot 25 procent per jaar. LS-120 diskettes zullen in de winkel ruim dertig gulden kosten. Behalve Imation zal ook Maxell ze gaan produceren.
Najaar 1996 introduceerden Mitsumi Electronics en Swan Instruments, beide uit Santa Clara, een floppydrive die slechts met magnetische technieken 130 Mbyte opslaat. Dezelfde leeskop is in staat om zowel 1,44 Mbyte als 130 Mbyte diskettes te lezen en schrijven. Dit is in principe een veel goedkopere methode, want er is geen optische servosturing nodig. George Purrio, technisch manager Dataopslag in Imations Duitse R&D-vestiging in Neuss vindt dit echter geen veilige aanpak. "De kans is te groot dat de magnetische sporen voor de servobesturing worden gewist tijdens het schrijven."
