Internet dwingt tot integratie

Cognos is 's werelds grootste leverancier van zogenaamde 'business intelligence tools'. Met overnames wil het bedrijf deze positie behouden. Vandaar dat de afgelopen maanden met belangstelling is gekeken naar concurrent Microstrategy. Zambonini: "Naast Microstrategy stond ook Brio in de aanbieding. Het is echter altijd moeilijk om een concurrent te kopen. De vraag is daarbij altijd hoe je hun technologie in je eigen oplossing integreert. Eigenlijk koop je door een concurrent over te nemen alleen marktaandeel. Tot zo'n acquisitie overgaan is alleen goed als een markt op zijn einde loopt. Als bijvoorbeeld Oracle Sybase zou overnemen dan weet je dat de rek uit die markt is."
Niet alleen concurrent Business Objects maar ook de analisten van Gartner hekelen het gebrek aan integratie van Cognos' producten. Zambonini: "Ik kan de concurrentie niet beletten dat verhaal uit te dragen. Maar we hebben dit probleem inmiddels aangepakt. Via Visualizer kunnen we bijvoorbeeld laten zien hoe vijf verschillenden producten van ons samenwerken, zonder dat zichtbaar is dat je van het ene product naar het andere overschakelt. In de volgende versie van onze producten zul je trouwens al onze producten op één enkele cd krijgen, met één enkele installatieprocedure."
Het klopt volgens Zambonini dat zijn producten vijf jaar geleden niet geïntegreerd waren. "Maar we leefden toen in de hoogtijdagen van de PC. De PC-markt is een 'best-of-breed' markt. Je kocht de beste spreadsheet en de beste tekstverwerker en maakte je geen zorgen over de integratie. Het Internet heeft dat veranderd. Integratie is nu wel belangrijk, want je wil naadloos van het ene scherm naar het andere navigeren."

Beveiliging

De komst van Internet heeft zijn gevolgen gehad voor de wijze waarop Cognos zijn software ontwikkeld. "Vroeger was onze Research & Development afdeling in productengroepen georganiseerd. Voor elk product werd bijvoorbeeld aan beveiliging gewerkt. Nu wordt de beveiliging van al onze producten als één geheel beschouwd. Maar ik ben nog steeds niet tevreden over de kwaliteit van onze producten. We werken er wel hard aan. Al onze programmeurs hebben we weer op cursus gestuurd. Het aantal mensen dat toeziet op de kwaliteit en bovendien lopen er nu veel langere testprogramma's. Zo duurde de bètaperiode voor Powerplay 6.6 niet minder dan acht maanden. In een Internet-centrisch model kan je je geen fouten veroorloven. Bij een bug in een PC-product had vooral de gebruiker daar last van. Op een server mag dat niet gebeuren."
Tussen Business Object en Cognos loopt een juridische procedure over een vermeende inbreuk op patenten van Business Objects. "Dat wordt een kwestie van met een lange adem. Ik verwacht de komende twee jaar echter geen uitspraak. We staan stevig in onze schoenen. De technologie is al gekocht voordat Business Objects was opgericht. Een minnelijke schikking is, wat mij betreft, uitgesloten. Brio koos hier wel voor, omdat dit goedkoper is dan een uitputtend juridische steekspel."

Inbedden

Oracle kondigde onlangs aan de Olap-tools in te bedden in de database. Daarmee wordt business intelligence functionaliteit gemeengoed en een van de vele features van een groter pakket. Zambonini: "De technologie van Oracle is een commodity geworden, dat klopt. Oracle is nooit een goede toolsleverancier geweest. De afgelopen vijf jaar heeft Oracle drie keer reporting producten aangekondigd die ons uit de markt moesten stoten. Uiteindelijk kwam het erop neer dat Oracle die producten gratis weggaf om databases te kunnen verkopen. Dat er in zo'n database steeds meer functionaliteit gestopt wordt, is voor ons een goede zaak. Want hoe meer data erin opgeslagen worden, hoe groter de noodzaak om deze met gereedschap als dat van ons te ontsluiten."
Cognos begon indertijd met ontwikkelgereedschap. Dank zij extra programmeerwerk rond de Y2K-problematiek kregen Powerhouse en Axiant even nieuw leven ingeblazen. De vraag is voor hoelang. Zambonini: "Dit jaar halen we naar verwachting een omzet van ongeveer 500 miljoen dollar. Een kleine 10 procent daarvan komt uit de ontwikkeltools. Het aandeel hiervan in onze omzet daalt met 15 tot 20 procent."

Onderhoudscontracten

Cognos moet het bij deze ontwikkeltools vooral hebben van onderhoudscontracten en aanpassingen aan de nieuwste versies van besturingssystemen. Zambonini: "Een van mijn doelstelllingen is producten te leveren die een lange levensduur hebben. Powerhouse bijvoorbeeld gaat al twintig jaar mee en wordt nog steeds in productieomgevingen gebruikt bij bedrijven als HP en 3M. Het laatste deel van de levenscyclus van een product is dikwijls het moeilijkst te controleren."
Hij maakt zich geen zorgen over de levensfase van de business intelligence producten. "Er is nog nooit zoveel vraag naar onze producten geweest als nu. We hebben onze directe verkoopsteams fors uitgebreid, maar in feite had ik al zes maanden eerder in die uitbreiding moeten investeren. Wij halen veel van onze verkopen rechtstreeks binnen, terwijl Business Objects meer via partners werkt. Dat betekent dat zij meer kleine klanten hebben. Wij verkopen op enterprise-niveau."

IPO-junkies

Voor groei heeft Cognos overnames nodig. Er gaat geen dag voorbij of de eerste man van Cognos ziet wel een kanditaat voorbij trekken. "We hebben momenteel 230 miljoen dollar op onze bankrekening staan. Mijn aandeelhouders willen dat ik daar iets mee doe dat meer oplevert dan de 4 procent rente ons spaarboekje. Dus zijn ze bereid wat risico te lopen. We hebben een heleboel kleine, technologische acquisities achter de rug, waardoor onze portefeuille aan BI-tools vervolledigers is geworden. Ik verwacht echter dat nu de tijd gekomen is voor grotere acquisities, bijvoorbeeld in het domein van toepassingen. Analytische toepassingssoftware zou een mooie aanvulling zijn op onze e-application strategie." Bedrijven uit Sillicon Valley mijdt Zambonini als de pest. "Die zitten vol IPO-junkies, die meer met hun volgende job bezig zijn dan met de producten die ze moeten ontwikkelen."