Is Linus wel de vader?

Van links naar rechts Torvalds, Tanenbaum en Stallman.

Tocqueville-directeur Kenneth Brown stelt in het nog te verschijnen boek The source of open source code vast dat de uitvinding van Unix uiteindelijk heeft geleid tot Linux. Veel van de ideeën achter Unix zijn geleend, gekopieerd en gestolen, vindt Brown. Hij interviewde twaalf vooraanstaande ict'ers, onder wie Minix-auteur Andrew Tanenbaum, voorvechter van vrije software Richard Stallman en Unix-mede-auteur Dennis Ritchie.
Alleen het bericht van het bureau al leidde meteen tot grote commotie bij de gepassioneerde Linux-voorpleiters. Die wezen er direct op dat Microsoft al eens had toegegeven dat het dit lobbybureau financiert. Microsoft zelf wilde niet reageren op vragen over het aanstaande boek.
Ook bij geïnterviewden Tanenbaum en Stallman leidde de aankondiging tot onrust. Beiden kraakten de stellingen en de werkwijze van het Tocqueville-instituut af. Dat stelde de verschijning inmiddels uit.
Torvalds zelf reageerde als een van de eersten, via een voor hem typerend mailtje naar het tijdschrift Linuxworld. "Ok. Ik geef het toe. Ik was slechts een dekmantel. De echte uitvinders waren de tandenfee en de kerstman."

Explosief boek

Serieuzer is de kritiek van Minix-bedenker Tanenbaum. De Amerikaanse hoogleraar bij de Vrije Universiteit in Amsterdam schreef de Unix-cloon voor de 386-processor om daar zijn studenten mee te leren hoe een besturingssysteem in elkaar zit. Zijn boek en het meegeleverde besturingssysteem vormde begin jaren negentig de inspiratiebron voor Linux, de Unix-variant van Torvalds.
Tanenbaum rekent op zijn site genadeloos af met Brown. "Wie schrijft er nou een boek over de geschiedenis van Unix, vliegt daar helemaal voor naar Amsterdam, maar kent niet het boek A quarter century of Unix?" Brown ontwijkt ook antwoorden op vragen naar de financiers van het instituut. "Heeft het iets met de SCO-rechtszaak te maken," wil Tanenbaum weten. "We hebben meerdere inkomstenbronnen", antwoordt Brown.
In de commotie die oplaait ontdekt de professor onder meer dat Brown naliet Torvalds te spreken. "Geen mail, geen telefoontje, geen persoonlijk interview. Niets. Gezien het feit dat Brown een explosief boek schrijft, waarin hij Torvalds ervan beschuldigt niet de auteur te zijn van Linux, zou je zeggen dat een serieus schrijver de gedaagde op zijn minst benadert en hem de kans geeft te reageren. Welke onderzoeker praat met alle betrokkenen behalve de hoofdrolspeler?"
Tanenbaum corrigeert ook de nog immer levende indruk dat hij Torvalds niet zou mogen. "Ik denk dat Brown dit ook geloofde, en hoopte dat ik de kans zou grijpen wraak te nemen." Tanenbaum is niet boos op Torvalds. "Ik beschouw Torvalds als een van mijn studenten. Ik ben trots op hem."

Vertrouwensketen

Een week na Tanenbaum reageert ook Stallman gepikeerd op de Linuxnieuwssite Linuxinsider. "Het doel van dat rapport is om angst, onzekerheid en twijfel te zaaien." Stallman maakt zich vooral boos over de verwarring die Brown zaait, tussen de Linux-kernel en zijn vergelijkbare iniatief. Ook haalt Brown volgens hem open source (maar voornamelijk commerciële) software en Stallmans stokpaardje vrije software door elkaar.
Al het gedonder over de Linuxbroncode, een jaar geleden begonnen met de rechtszaak van SCO tegen onder meer IBM, verandert wel de manier van werken bij de kernel-ontwikkelaars. Torvalds paste twee weken terug de werkwijze aan van deze groep. Degene die hem of een andere kernel-codeontwikkelaar code aanbiedt voor opname in de kernel, moet als onderdeel van de gebruikelijke documententatie ook vaststellen dat het om oorspronkelijke code gaat, of dat de licentie voor de onderliggende code opname in de kernel toelaat. Torvalds: "Ontwikkelaars kunnen elkaars code tekenen als ze zien dat de vorige stap in het proces ook ondertekend is. Het maakt de vertrouwensketen expliciet voor degenen die niet precies weten hoe de kernel tot stand komt."

Lepra

Afgelopen weekend reageerde Brown op de website van het Tocqueville-instituut op de kritiek van Tanenbaum. Hij weerspreekt onder meer dat het niet geprobeerd heeft Torvalds te interviewen. De Linux-auteur had geen zin om te antwoorden, veronderstelt Brown.
Hij verklaart met opzet eenvoudige vragen te stellen. "Het is zo geschreven dat schoolkinderen dezelfde contradicties zien als wij." Brown stelt dat de Amerikaanse overheid alleen met software zou moeten werken, waarvan de bron is bevestigd. "Niemand kan garanderen dat er geen code in de kernel zit waarvan het eigendom onbetwistbaar is." Brown vergelijkt Linux in zijn reactie met lepra. "Het heeft een verderfelijke invloed op de it-industrie van de Verenigde Staten omdat het langzaam maar zeker de waarde vermindert van de software-industrie." < BR>