De softwaremarkt voor frontoffice-toepassingen groeit spectaculair. Omdat zowel verkopers als klanten dit type software gebruiken is de gebruikersinterface van groot belang. Softwareleverancier Firepond heeft daarom een creatieve ontwerpgroep opgericht om interfaces te bouwen die het gezicht van de opdrachtgever tot uitdrukking moet brengen.
De creatieve ontwerpers houden volgens directeur West-Europa Just Gonggryp het midden tussen software-ontwikkelaars en reclamemensen of zelfs artiesten. "Wij leveren wel een basisinterface, maar de schermen moeten voorzien worden van de visuele kenmerken en de merknaam van het bedrijf. Elke interface is uniek." De ontwerpgroep is momenteel alleen nog in de Verenigde Staten actief. Firepond, dat tot 1996 onder de naam CWC door het leven ging, gaat het concept ook in Europa opzetten.
Waar erp-toepassingen zich richten op de stroomlijning van interne processen, ligt de nadruk van frontoffice-software op de effectiviteit van externe processen: verkoop, marketing, service en de relatie met klanten. "Traditionele verkoopkanalen leggen het daarbij steeds meer af tegen elektronische-handel. De voorkeur van de markt voor Internetoplossingen neemt dit jaar enorm toe", meent Gonggryp.
Volgens onderzoekers groeit de markt voor frontoffice software van bijna zestien miljard dollar in 1998 naar ruim veertig miljard dollar in 2002. Firepond is op die snelgroeiende markt niet alleen gespecialiseerd in het ontwerpen van interfaces, maar vooral ook in het configureren van producten. Klanten kunnen, eventueel geassisteerd door een verkoper, zelf hun product samenstellen. Via Signature Plus is meteen zichtbaar wat de effecten zijn van wijzigingen in de configuratie op het eindproduct en bijvoorbeeld de prijs ervan.
Het pakket concurreert onder meer met de software van Trilogy, een pakket dat Boeing gebruikt. Signature Plus is gericht op redelijk complexe producten die in hoog volume gefabriceerd worden. Firepond mikt daarmee op de verticale markten: transportsector, hightech- en telecombedrijven, productiebedrijven en financiële instellingen. Naast de gespecialiseerde frontoffice-leveranciers, met Siebel als marktleider, stormen de gevestigde erp-leveranciers als Oracle en Baan zich op deze nieuwe markt die hun toekomstige groei moet waarborgen.
De implementatie van een frontoffice-toepassing op basis van Signature Plus bestaat uit het ontwerpen van het datamodel, het vaststellen van zogenoemde bedrijfsregels (want het configureren van een vrachtauto verloopt anders dan een computernetwerk) en het bouwen van de gebruikersinterface. Door integratie met backoffice-systemen kunnen vers gegenereerde orders direct in de administratie gevoerd worden. Firepond heeft momenteel standaard koppelingen met Oracle en SAP. Gonggryp verwacht dat er ook een verbinding naar Baan aankomt.
Firepond behaalde in 1998 een omzet van circa veertig miljoen dollar en ambieert op niet al te lange termijn een beursgang om de verdere groei van de organisatie te financieren. In 1996 investeerde participatiemaatschappij General Atlantic al ruim vijftig miljoen dollar in het bedrijf. Firepond heeft één klant in Nederland. Het bedrijf voert gesprekken met een grote systeemintegrator in Nederland en verwacht het bedrijf snel als implementatiepartner te kunnen presenteren.
