Een van de Amsterdamse Twinning-bedrijven heeft een virtueel mainframe ontwikkeld. Dit softwareprogramma maakt het mogelijk mainframe-applicaties te draaien op Intel-machines. IBM is ondertussen voor een hardware-oplossing in zee gegaan met concurrent Fundamental Software.
Umx Technologies heeft veel uit te leggen. De standaard reactie op hun product is er een van ongeloof. Wat Umx maakt ziet eruit als een mainframe, gedraagt zich als een mainframe, maar is het niet. Het bedrijf heeft software ontwikkeld die ervoor zorgt dat het OS/390 besturingssysteem en OS/390 applicaties zonder modificaties kunnen draaien op een Intel-machine. Hierop draaien ook Windows NT of Linux. Maar de communicatie met de Intel-chip verloopt buiten deze besturingsprogramma’s om. Of, zoals algemeen directeur Lars Parelius het formuleert: "We hebben een trucje uitgehaald, door een gat te maken in de Windows-kernel."
Op die manier simuleert de software een mainframe chip, waardoor het mainframe besturingssyteem en de mainframe-applicaties lijken te werken met zo’n chip. Middleware komt er bij deze oplossing niet meer aan te pas. De PC- en mainframe-applicaties werken op dezelfde machine, en kunnen direct met elkaar communiceren. Zo kan een zoekopdracht in Microsoft Word een antwoord opleveren van de mainframe-applicatie.
Geldschieters
Het heeft wat overredingskracht gekost om potentiële geldschieters over de streep te trekken. Parelius: "Het was moeilijk om het ze te laten geloven. Iedereen is gewend geraakt aan die grote blauwe doos die een hele kamer in beslag neemt."
Volgens Parelius is het virtuele mainframe onder meer bedoeld voor bedrijven die willen werken met een mainframe, maar niet het geld hebben voor de machines en bijbehorend technisch personeel. De Umx-software moet zo bijvoorbeeld de oplossing zijn voor bedrijven die anders gekozen zouden hebben voor de inmiddels verdwenen R/390- en P/390 serverlijn van IBM.
De grotere bedrijven en instellingen die wat zien in het Umx-product hebben vaak al een mainframe-systeem, dat ze met een virtueel mainframe willen uitbreiden om bijvoorbeeld tests te doen. Een bijzondere toepassing van het product bevindt zich nu in de testfase: het virtuele mainframe voor de laptop computer. Met dit programma draait de mainframe-software geïsoleerd op een laptop.
Umx werkt tevens aan het beschikbaar maken van mainframe-functionaliteiten via Internet. Via de browser wordt het mogelijk een grafische gebruikersinterface en de data waar aan wordt gewerkt te downloaden, zodat er los van de mainframe computer aan kan worden gewerkt. In tegenstelling tot veel Internetapplicaties die zorgen voor contact met de server, werkt dit product geïsoleerd. Dat betekent dat er geen fouten gemaakt kunnen worden in het originele mainframe, en de data pas teruggeplaatst wordt als gecontroleerd is of alles goed is ingevoerd.
Killer
Parelius zegt een goede relatie te hebben met IBM: "Toen we begonnen zei iedereen: ‘IBM is een killer’. Maar we hebben nu een IBM-certificering, en daarmee toegang tot het IBM-netwerk. Voor ons is dat een teken van erkenning. IBM heeft een dergelijke oplossing niet in het low end-segment, alleen in het high end. Wij hebben een wereldwijde licentie, dus ik zie geen reden waarom ze ons zouden tegenhouden. Zij zien het als gereedschap voor het mainframe." Umx heeft in ieder geval één concurrent te hebben, Fundamental Software. IBM heeft ook met Fundamental een overeenkomst getekend. Het product van deze ontwikkelaar draait op Unix.
Umx Technologies is opgericht door de Russische software-ontwikkelaar Leonid Kreuzer. Hij was op zoek naar goedkope mainframe-functionaliteiten, en besloot daarom zelf een mainframe-simulator op de personal computer te gaan bouwen. Kreuzer emigreerde ondertussen naar Duitsland, waar hij een IBM-licentie aanvroeg en het product verder ontwikkelde. De Deutsche Bank en AC Nielsen fungeerden in de ontwikkelfase als proefkonijn. Toen de software daar naar tevredenheid functioneerde ging Kreuzer op zoek naar aanvullend kapitaal om de simulator als een commercieel product op de markt te zetten.
Hij kwam twee jaar geleden in Nederland uit bij Twinning, dat 400.000 gulden investeerde in Umx Technologies, en het bedrijf onderdak bood in het Amsterdamse Twinning-complex. Daar is nu nog steeds het hoofdkwartier gevestigd van het 21 personeelsleden tellende bedrijf, met de Deen Lars Parelius als algemeen directeur. Kreuzer staat nog steeds aan het hoofd van het research en development-team, dat werkt vanuit laboratoria in Frankfurt en Sint Petersburg.
Concurrentie van hardware-oplossing
IBM heeft vooralsnog geen eigen software die vergelijkbaar is met het product van Umx Technologies. Wel heeft IBM een overeenkomst gesloten met Fundamental Software, om Fundamentals diens Flex-es product op te nemen in de Numa-Q 2000. Op deze machine kan S/390-software door middel van emulatie ongewijzigd draaien. Daarnaast kan op een ander deel van de machine bijvoorbeeld Windows of Linux draaien. In het eerste kwartaal van 2001 maakt IBM bekend wanneer Numa-Q 2000 op de markt komt.
Ronald Boon, project manager EMEA voor S/390, ziet Numa-Q 2000 als een instapmodel voor gebruikers die een 390-mainframe willen hebben. Numa-Q 2000 concurreert volgens hem met het virtuele mainframe van Umx bij mensen die op zoek zijn naar een kleinschalige oplossing. Net als Umx ziet hij zijn product als een waardige opvolger voor de verdwenen P/390- en R/390-lijnen van IBM.
