Digital voert besprekingen met Intel over de verkoop van zijn Alpha-chiptechnologie. Volgens anonieme bronnen in de Wall Street Journal zou hiermee een bedrag van meer dan anderhalf miljard gulden zijn gemoeid. Woordvoerders van beide ondernemingen onthouden zich van alle commentaar op de uitgelekte besprekingen.
Indien deze gesprekken succesvol worden afgerond, betekent dat ook het einde van de juridische strijd tussen Digital Equipment Corporation en Intel. Digital claimt dat Intel met diens Pentium-processorlijn patentrechten op de Alpha-chip heeft geschonden.
Een eventuele verkoop van deze chip aan Intel stelt Digital in staat zich te concentreren op de verkoop van computersystemen. Deze zijn dan gebaseerd op verschillende chip-technologieën.
Het bedrijf treedt hiermee bijna volledig terug als zelfstandige chip-leverancier. Digital houdt dan namelijk alleen de StrongARM-chip over, die wordt gebruikt in intelligente GSM-toestellen en netwerktoepassingen.
Klap in gelaat
De mogelijke verkoop van de Alpha-chip is overigens een klap in het gelaat van Digital-directeur Robert Palmer, die enkele weken geleden nog stug volhield dat de krachtige chip het scharnier zou worden voor de ommekeer van Dec.
De onderhandelingen zijn volgens de Wall Street Journal gevoerd door Robert Palmer en Intel-directeur Craig Barrett. Naar verwachting laat de afronding van de besprekingen nog wel enkele weken op zich wachten.
Daarna zal ook de Federal Trade Commission nog toestemming voor de verkoop moeten geven. De greep van Intel op de markt voor processoren zou er immers nog hechter mee worden. Intel verkocht vorig jaar 95 miljoen chips terwijl Digital ongeveer 275.000 Alpha-chips in de markt plaatste.
Risc ten einde
Volgens Nick Earle, marketing manager Enterprise Systems Group van concurrent Hewlett-Packard, hebben deze onderhandelingen alles te maken met de komst van nieuwe chips van Intel. Verwacht wordt dat deze IA-64 processoren in 1999 op de markt verschijnen.
"De Risc-technologie begint aan het einde te komen van zijn technologische mogelijkheden. Bovendien verdubbelen de kosten om in de chip-business te blijven elke drie jaar: in 1997 was het nog 3 miljard dollar, in 2000 loopt dat op tot 6 miljard".
Deze last is volgens Earle voor Digital te zwaar geworden. IA-64 is vandaag de dag niet meer dan een specificatie, maar Intel werkt al enige tijd samen met HP aan de bouw van de eerste chip, codenaam Merced.
Volgens Earle maakt Intel binnen enkele weken het officiële vierletterige acroniem voor de Merced bekend. De nieuwe chip is minstens twee keer zo krachtig als de snelste Pentium II-processor. Hewlett-Packard denkt dat met hercompilering van programma-code een "versnelling met een factor 10 tot 15 tot de mogelijkheden behoort".
Ingebouwde compatibiliteit
Het bedrijf acht zich daartoe in staat omdat het al vier jaar op de hoogte is van het specificatie-document van partner Intel. De binaire compatibiliteit die deze snelheidswinst mogelijk maakt, wordt volgens HP ingebouwd in de registers van de nieuwe IA-64 chip.
Earle van Hewlett-Packard ziet nog meer potentiële slachtoffers van de nieuwe chiptechnologie opdoemen. "Sun Microsystems zal zijn Sparc-chips moeten laten vallen. Een chip die zoveel sneller is dan de huidige, en die probleemloos zowel Unix als Windows NT kan draaien, drukt de Sparc uit de markt. Zelfs al maakt Sun vandaag de intentie openbaar de Ultra-Sparc 2 op te voeren tot 600 MHz."
Hewlett-Packard en Sun Microsystems hebben het in het recente verleden vaker met elkaar aan de stok gehad. Sun beschuldigde HP er ondermeer van het Unix-platform in de steek te laten ten faveure van Intel en Windows-NT.
Sun moet kiezen
Earle denkt dat Sun de knoop moet doorhakken of het een hardware- of een softwarebedrijf wil worden. Plastisch uitgedrukt: "Sun wordt ofwel het volgende Microsoft, ofwel het volgende Apple. Ik kan de recente publiciteitsgolf rond Sun-president Scott McNealy als de Batman-achtige Java-man alleen maar daaruit begrijpen. Sun wil koste wat het kost het eigendom over Java behouden".
De HP-topman voorspelt dat Sun binnen maximaal drie jaar de keus moet maken tussen Java en de Sparc-chip. Voor het einde van dit jaar verwacht hij meer duidelijkheid over het toekomstige chip-beleid van Digital.
Zie ook artikel ‘Sun lanceert Ultrasparc III’.
