De nieuwe netwerkcombinatie Equant/Global One beweert de grootste infrastructuuraanbieder ter wereld te zijn. Het fusiebedrijf mikt dit jaar op een omzet van drie miljard dollar. Pas in 2003 zal winst worden geboekt.
De Equant/Global One-groep telt zo’n 3700 zakelijke klanten en er werken circa dertienduizend medewerkers. De combinatie is in 220 landen actief. De netwerken vullen elkaar goed aan, vooral geografisch gezien: Global One is bijvoorbeeld actief in Zweden, Rusland en Brazilië en Equant niet.
"Klanten van Equant willen graag weten wat de fusie met France Telecom-dochter Global One voor hen betekent", vertelt Howard Ford, topman van Equant Europa. "Dan gaat het om zaken als beveiliging, netwerkprestaties en de bestaande servicecontracten." Ford was in Nederland om op een gebruikersconferentie een toelichting te geven op de recente ontwikkelingen.
Verliezen
Het beursgenoteerde Equant opereert vanaf 1998 als exploitant van het netwerk dat luchtvaartmaatschappijen en reisorganisaties oorspronkelijk voor zichzelf gebruikten. Dat netwerk was opgezet door de Société International de Telecommunications Aeronautiques (Sita). De luchtvaartorganisatie bouwde haar belang af en heeft nu het resterende gedeelte van 33,4 procent verkocht aan France Telecom.
Het Franse telecombedrijf voegt Equant samen met zijn netwerkdochter Global One. Zij is voortgekomen uit een joint venture van Deutsche Telekom, het Amerikaanse Sprint en France Telecom. Laatstgenoemde kocht vorig jaar de eerste twee uit voor 3,9 miljard dollar.
Beide netwerkbedrijven zijn al een tijd verliesgevend. "Het bouwen en onderhouden van netwerken is een kostbare zaak", stelt Ford. Equant paart de afgelopen jaren oplopende omzetten aan forse verliezen. Deze trend zet zich dit jaar door: het eerste kwartaal van 2001 zag een omzet van 443 miljoen dollar, een stijging van 39,8 procent in vergelijking met een jaar geleden. Het nettoverlies kwam uit op 28,1 miljoen dollar, grotendeels te wijten aan netwerkinvesteringen.
Winst?
Pas in 2003 zal de Equant/Global One-groep naar verwachting weer winstgevend zijn. De komende tijd zullen de verliezen blijven aanhouden door de kosten die gerelateerd zijn aan de fusie en de integratie van beide netwerken. Op de vraag hoe zijn bedrijf uit de rode cijfers denkt te geraken, geeft topman Ford een wat simplistische verklaring: "door kosten te besparen en meer klanten binnen te halen". Kostenreducties zijn volgens hem te bereiken doordat beide wereldwijde netwerken worden samengevoegd. "De netwerken lijken technisch sterk op elkaar en gebruiken bijvoorbeeld allebei routers van Nortel en Cisco. Na de integratie zullen we veel minder van dit soort producten nodig hebben." Dit soort zogeheten synergetische voordelen moeten vanaf 2003 jaarlijks zo’n driehonderd miljoen dollar opleveren. Ook hoeft er minder geïnvesteerd te worden in het op peil houden van de netwerken. Ford: "Ons netwerk bereikt zo langzamerhand zijn grenzen. De integratie met dat van Global One is dan ook een welkome stap en voorkomt verdere forse investeringen." Het aan elkaar lijmen van de netwerken stelt technisch niet zoveel voor, omdat ze weinig van elkaar verschillen. "Alleen mogen de klanten er niets van merken. Dat vereist een strakke planning, waarbij werkzaamheden ’s avonds of in het weekeinde moeten worden uitgevoerd."
Fords inschatting dat er meer klanten binnengehaald kunnen worden, baseert hij op de gezonde vraag naar netwerkdiensten. Hij noemt daarbij webhosting, bijvoorbeeld het hosten van Lotus Notes- en Microsoft-applicaties, beveiliging en firewall-management. De topman mikt daarbij vooral op multinationals die door de koppeling van de netwerken een wereldwijde dekking kunnen krijgen. "Het draaien van een internationaal netwerk is een ingewikkelde zaak. Daarvoor is gespecialiseerde kennis nodig en moeten in de diverse landen medewerkers aanwezig zijn om ondersteuning te bieden."
Touwtjes
Naar verwachting zal de fusie tussen Equant en Global One eind deze maand zijn afgerond. Klachten over een eventuele monopolievorming verwacht Ford niet. Hoewel het zich als de grootste infrastructuuraanbieder ter wereld presenteert, neemt de Equant/Global One-groep geen dominante positie op de markt in. In het hoogste marktsegment, waar de meeste inkomsten vandaan komen, beschikt het netwerkbedrijf — dat waarschijnlijk of Equant of Global One gaat heten — over een marktaandeel van ongeveer 10 procent. De voornaamste concurrenten zijn MCI en AT&T, vooral sterk in de Verenigde Staten, Cable & Wireless, British Telecom en Infonet.
France Telecom hevelde in april een deel van de mobiele zakelijke Dutchtone-activiteiten over naar Global One. Daarmee hoopt de moedermaatschappij dat Global One sneller winstgevend wordt. Is dit een voorbode van hoe France Telecom ook met het fusiebedrijf zal omgaan? Howard Ford is niet bang dat de nieuwe moedermaatschappij zelf de touwtjes in handen wil houden. Hij is juist opgetogen dat Equant eindelijk een grootaandeelhouder heeft die in tegenstelling tot Sita wel in het bedrijf wil investeren.
P&O Nedlloyd en Tebodin
Equant sleepte onlangs twee grote opdrachten in de wacht. Het sloot met containervervoerbedrijf P&O Nedlloyd voor dertig miljoen dollar contract een vijfjarig contract voor het leveren van netwerkdiensten aan 150 kantoren in 53 landen. De andere overeenkomst kent een Nederlands tintje: Tebodin – onderdeel van de Hollandsche Beton Groep – selecteerde Equant voor het leveren van een IP-gebaseerd eigen virtueel netwerk dat internationaal 25 kantoren met elkaar verbindt. Dit contract heeft eveneens een looptijd van vijf jaar.
Tebodin (NV Nederlandsch Technisch Bureau voor Ontwikkeling der Industrie, opgericht in 1945) wil het netwerk gebruiken voor grote e-mail bestanden. Ook wil het ingenieursbureau medewerkers die op zakenreis zijn de mogelijkheid bieden onderweg het intranet te raadplegen. De wereldwijde ondersteuning die Equant kan bieden, vormde een belangrijke reden om met het newerkbedrijf in zee te gaan.