Alok Mohan, directeur bij Santa Cruz Operation (SCO), probeert de Unix-industrie te bewegen tot het gebruik van één kerntechnologie. SCO en zijn partner Hewlett-Packard hopen dat de andere ‘original equipment manufacturers’ hen zullen ondersteunen bij het definiëren van de Unix-versie Summit 3DA, een 64-bit Unix van de volgende generatie.
Omdat SCO Unixware en het Unix-besturingssysteem vorig jaar heeft gekocht van Novell, vindt men dat het een cruciale rol hoort te spelen in het geschikt maken van Unix voor de toekomst. Ook wil het leiding geven bij het activeren van de Unix-industrie om het groeiende marktaandeel van Microsoft NT te bestrijden.
De Unix-versie Summit 3DA zal profiteren van supersnelle microprocessoren, zoals Intels Pentium Pro en de toekomstige P7 (ook bekend onder de naam Merced). De P7 zal Intels microprocessor-ontwerp combineren met HP’s PA-risc-microprocessor (reduced instruction set computing).
De aankondiging van Summit 3DA werd gepresenteerd als het grootste evenement op de Uniforum-beurs in San Francisco. Deze nieuwste versie lijkt het zoveelste initiatief in een lange traditie van pogingen om tot één Unix-standaard te komen. Gevraagd naar de motivatie voor deze inspanning zegt Mohan: "In de Unix-wereld moet de innovatiesnelheid omhoog. Om dat te bereiken moet het fundamentele marktmodel – het zakelijke model – veranderen. We kunnen het ons als industrie niet permitteren om al die afwijkingen van het standaard-besturingssysteem te hebben. Elke belangrijke oem (original equipment manufacturer) in de Unix-wereld heeft driehonderd tot vaak meer dan vijfhonderd software-engineers die aan Unix werken. In veel gevallen doen ze dingen die anderen allang gedaan hebben."
Beter innovatie-platform
Dit verhaal vertelt de Unix-wereld elk jaar. De belangrijke sprekers op de conferentie tijdens de Uniforum-beurs hebben het erover, maar er gebeurt toch weinig. Is de aankondiging van Summit 3DA wel nieuws te noemen? "Er moet inderdaad iets gebeuren", reageert Mohan. "Onze aanpak is de volgende. De Unix-industrie heeft in het verleden wel dingen geprobeerd: consortiums, initiatieven en dergelijke. Dat heeft dus niet gewerkt. Wij zoeken naar een zakelijke reden om samen te werken."
"Het belang van onze samenwerking met HP is dat we zo een stroom technologieën kunnen scheppen die zeer bij de tijd is. Daardoor kunnen we de industrie een beter innovatie-platform bieden. De oem’s kunnen wat ze nu uitgeven aan het keer op keer opnieuw het wiel uitvinden niet volhouden. We zijn behoorlijk succesvol in het overtuigen van oem’s dat ze deel moeten uitmaken van dit fenomeen. De regels veranderen. De komende weken komen er meer aankondigingen van samenwerkingsverbanden met oem’s die met SCO naar een gemeenschappelijke Unix-basis willen gaan."
Mohan lijkt te verwachten dat ‘iedereen’ meedoet aan zijn streven naar een gemeenschappelijke Unix-basis. "We rekenen ze allemaal tot onze klanten. Ze zullen hun toegevoegde waarde, de functionaliteit die ze voor hun klanten ontwikkeld hebben, bovenop de gemeenschappelijke Unix-versie zetten. De band tussen SCO en HP verzekert ze ook dat het resultaat van deze samenwerking een sterke macht achter zich heeft, zowel financieel als in de kwaliteit van de mensen. Hierdoor zijn we echt in staat om een nieuwe generatie besturingssystemen te bouwen."
Het beste alternatief
Is het eigenlijk duur om samen te werken met HP? "Het is goedkoper dan alleen werken, en ik denk dat dat telt", zegt Mohan. "Zelfs in de eerste fase van dit project zullen de ontwikkelkosten lager zijn."
Dit roept de vraag op of de toekomstige partners de ontwikkeling zullen meefinancieren of alleen morele steun geven. "Allebei. We zijn er niet op uit om alles te innoveren en ons werk vervolgens gratis weg te geven. Ons model is dat we steeds de beste technologie uit een scala aan alternatieven kiezen. Als een oem niet-uniforme geheugenarchitecturen gaat bouwen, stoppen we dat in het platform. Het is een heel belangrijk model: we maken gebruik van het beste beschikbare alternatief en we zeggen niet: dit hebben we gedaan en dat is het, daar moet je het mee doen. Dat zou verstikkend werken; het zou de innovatie tegenhouden. We zouden zelfs de beste technologie van Sun kunnen overnemen."
Verwacht Mohan dan dat Sun dit samenwerkingsverband ondersteunt? "Ik denk het niet. Het is ons nog niet echt gelukt om met Sun samen te werken. We hebben wel een goede relatie, maar we zien een soort domino-effect in onze Unix-strategie. De eerste stap was de acquisitie van Unixware van Novell. De tweede stap is de relatie met HP. De derde stap is dat we binnenkort aankondigen dat er meer oem’s zijn die aan het gemeenschappelijke platform willen meewerken. Daarna moeten we meer en meer oem’s voor ons zien te winnen. Die deals kunnen heel ingewikkeld zijn, vooral omdat we technologie van ze willen kopen."
Licentierechten
Hoe zit het met de afdracht van rechten als technologie van oem’s wordt gekocht? De Open Software Foundation kreeg bijvoorbeeld problemen toen het third-party-technologieën in zijn Unix-versie wilde stoppen. "De industrie is gewend aan dit model", meent Mohan. "Zeker SCO is de meest fanatieke aanhanger van dit bedrijfsmodel geweest. We gebruiken al jaren technologieën van anderen. Critici verwijten ons wel eens dat we geen eigen technologieën ontwikkelen. Ze zeggen: jullie kopen het beste wat er op de markt te vinden is en stoppen het dan in een systeem dat bij jullie doelgroep past. Daar zijn we inderdaad erg goed in. Dat is onze kracht. We kiezen het beste, integreren het, en maken het produkt gereed voor de grote markt. Natuurlijk betalen we licentierechten voor de dingen die we van anderen kopen, maar dat hoeft niet duur te zijn. Er zijn bijvoorbeeld drie versies van de niet-uniforme geheugenarchitectuur op de markt, en elk bedrijf wil dat zijn technologie deel van de standaard uitmaakt. Ik denk dat we een hoop goede overeenkomsten kunnen sluiten als we eenmaal op weg zijn."
Hoe groot is het aandeel van SCO en HP in de Unix-markt? "Sun is sterk in de client-kant", zegt Mohan. "Als je echter naar de server kijkt, hebben SCO en HP samen meer dan 50 procent van de markt in handen. Als je daar de oem’s bij optelt die niet bij dit percentage zijn inbegrepen, stijgt het marktaandeel nog."
Gevraagd naar de tijd die het zal kosten om dit gemeenschappelijke Unix-platform te ontwikkelen, antwoordt Mohan: "Daar hebben we een routekaart voor gemaakt. We hopen zoveel mogelijk oem’s in te schrijven lang voordat het 64-bit initiatief er is. Waar het ons om gaat, is dat al die honderden Unix-ontwikkelaars aan Unixware-versies gaan werken. Onze versie van Unix wordt dan onderdeel van hun oplossing. Dit is een behoorlijke commitment voor de oem’s; dat zullen ze niet zomaar doen."
Windows NT
Als het moeilijk is voor oem’s om over te stappen naar het gemeenschappelijke platform, zou dat het succes ervan kunnen belemmeren. Moet er veel voor geprogrammeerd worden? "Nee, een beetje", zegt Mohan. "De grootste moeilijkheid is vaak dat ze trots zijn op hun eigen Unix-versie. Voor sommige oem’s is het dan ook een lastig politiek probleem. Zakelijke overwegingen geven echter voor een toenemend aantal oem’s de doorslag."
De motivatie voor wat er nu gebeurt roept de vraag op of daar in voorgaande jaren geen sprake van was. Waarom al die verspilling van energie in allerlei parallelle ontwikkeltrajecten? "Microsoft NT heeft iedereen wakker geschud", stelt Mohan. "Er bestaat geen betere bindende kracht dan concurrentie. Daar mogen we Microsoft dus wel dankbaar voor zijn."
Dit veronderstelt dat Microsoft Windows NT echt bedreigend is voor Unix. "Daar kan je een behoorlijke boom over opzetten. Als je naar serieuze toepassingen kijkt, in het midden- en topsegment, waar Unix absoluut domineert, denken wij dat er geen dwingende reden is voor onze klanten om van Unix over te stappen op een ander platform – dat jaren achterloopt."
Dit impliceert dat de markterosie vooral optreedt in het lagere marktsegment. "Ik denk dat NT veel klanten wint in netwerken met bestands- en printservers en afdelingsapplicaties." Ziet Mohan dat lagere marktsegment als een verloren zaak? "Nee, het is een arena met veel concurrentie. In veel gevallen heeft Unix een gevestigde positie; het is er en het moet van de troon gestoten worden. Om iets van de troon te kunnen stoten, moet je een significant sterkere positie hebben. En eigenlijk weet ik niet wat dat is."
Mohan lijkt van mening dat Windows NT die sterkere positie niet heeft. "Het is gewoon een besturingssysteem. Ik zie geen moverende reden om over te stappen. Ik denk dat NT marktaandeel zal winnen, het zal groeien. Alles groeit, als je maar genoeg geld aan marketing uitgeeft. Dat maakt het produkt niet beter of slechter; je zet het gewoon met veel geweld in de markt."
De opkomst van NT maakt het interessant te weten of de produkten van Mohan daarmee kunnen samenwerken op sommige gemengde platformen. "Ik denk dat er een aantal goede kansen bestaan om Windows en Unix te combineren; er zal zeker een nieuwe reeks produkten komen. Het is één van de gebieden waar SCO aan werkt, maar dat is meer gericht op Windows of Windows als client. Sommige van deze technologieën ondersteunen ook NT-servers."
Internet
Een ander onderwerp dat tegenwoordig sterk in de belangstelling staat, is Internet. Heeft de populariteit van Internet een positieve invloed op de omvang van de Unix-markt? "Internet is een ongelooflijk verschijnsel", reageert Mohan. "Als je aan innovatie denkt, heeft Unix altijd voorop gestaan, vooral met betrekking tot Internet. De innovatie van een hele industrie met meerdere spelers – zelfs meerdere Unix-smaken – zal het altijd winnen van de innovatie van één bedrijf, zelfs als dat Microsoft heet. Microsoft heeft heel goede applicaties en besturingssystemen gemaakt. Echter, geen enkel bedrijf kan alle innovatie alleen aan. Als je kijkt naar Internet, zie je dat Microsoft opzij geschoven is door het resultaat van innovatie door de industrie waar het geen deel van uitmaakt."
De Internet-markt lijkt echter al helemaal vergeven te zijn. Verder is de kracht van Microsoft nooit innovatie geweest; ze komen pas daarna en doen het dan net iets beter. "Internet is een voorbeeld van hoe innovatie in deze industrie plaatsvindt", zegt Mohan. "Het gaat om het bedrijfsmodel. Vandaag is het Internet, morgen weer iets anders. Er zal nog veel innovatie in deze industrie plaatsvinden waar Microsoft niet als eerste bij is. Daar moet je in geloven. En de Unix-industrie is altijd sterker geweest, omdat niemand de eigenaar is. Wij hebben Unixware en Unix gekocht, en we hebben zus gedaan en zo, maar dat maakt niet uit, omdat niemand de eigenaar is."
Het feit dat SCO probeert al die verschillende Unix-smaken samen te brengen, zou een onderdeel van het probleem kunnen zijn. "Ja", geeft Mohan toe, "maar daarin ligt tevens de kracht. Als Microsoft met NT concurrerend wil innoveren, moeten daar meer mensen bij betrokken worden dan het in dienst heeft. Dan zijn er twee mogelijkheden: of je vertraagt de innovatie en houdt alles onder controle van één bedrijf, of je laat alles los. We gaan niet helemaal tot de bodem om één enkel Unix-systeem te krijgen, maar we gaan wel voor een basis-Unix, waarop mensen kunnen blijven innoveren. Dit is belangrijk, omdat winst altijd volgt op innovatie. Als je naar Internet kijkt en denkt aan al die miljarden die daar de komende jaren verdiend zullen worden: de mensen die innoveren, gaan het geld verdienen."
De ether en het netwerk
De reactie van Mohan op het onderwerp ‘Internet’ suggereert dat zijn organisatie een strategie op dit gebied geformuleerd heeft. "We hebben onze Internet-strategie en -produkten vorige week aangekondigd. We werken samen met Netscape en andere organisaties om een pasklaar produkt op de markt te brengen."
Is SCO betrokken bij de Internet-PC van 500 dollar? "Ik vind dat een prachtig idee en zal daar op deze conferentie over spreken. Ik denk dat er in de toekomst veel verschillende clients zullen zijn – meer dan de ‘dikke’ clients van Microsoft-Intel-variëteit."
Wat bedoelt hij met dik? "Alles zit erin; grote hoeveelheden geheugen en schijfruimte. Dat is geen model voor de toekomst. Je hoeft niet altijd alle applicaties en alle bestanden die je ooit nodig zou kunnen hebben met je mee te sjouwen. Dat hoeft helemaal niet in je computer te zitten. Je moet het via de ether gebruiken. Dan verandert het model van de client en heb je veel mogelijkheden om aan de client-kant te innoveren. De industrie heeft dat overigens niet gedaan. Als je aan clients denkt – na het Microsoft-Intel pact – is de client-kant de afgelopen jaren nauwelijks geïnnoveerd. Een PC is nog steeds een PC. De persoonlijke produktiviteit op de PC is een gelopen race. Je hebt geen grotere geheugens en schijven nodig om mensen op de PC te laten doen wat ze moeten doen. Ik denk dat het informatietijdperk komt: waar je ook gaat en staat, informatie zal overal zijn. Dat is een veel krachtiger model. Het gaat gebeuren in de ether en op het netwerk."
Welke positie ziet SCO voor zich in dit toekomstbeeld? "Ik denk dat de toekomst er zonnig uitziet voor server-gerichte spelers – en SCO is daar één van. Onze taak is het bieden van het beste platform waar servers op gebouwd kunnen worden. Dat vereist nieuwe innovatie op het gebied van schaalbaarheid, robuustheid en grotere databases. We werken samen met onze partners. Om de innovatiesnelheid te verhogen, moet ik het beste vinden dat er is."
Buitenlandse markten
De Japanse markt lijkt problematisch voor SCO. Het bedrijf doet het niet zo goed als oorspronkelijk de bedoeling was. Welke plannen heeft SCO voor Japan? "We zijn drie jaar geleden een samenwerkingsverband met een Japans bedrijf aangegaan. Die relatie heeft ons op gang geholpen. We hadden een landingsplaats en een positie. Nu, met de Unixware-acquisitie, hebben we de Unixware-klanten in Japan. Die markt is aanzienlijk. Voor de eerste keer hebben we dus een Japans bedrijf opgepikt. Verder werken we aan een bedrijfsmodel in Japan. We kondigen nog niets aan, maar zijn er hard mee bezig."
Bestaan er grote verschillen tussen de Japanse markt en andere markten? "Niet echt. Ze hebben dezelfde problemen en dezelfde onderwerpen. Ik zeg het nu echter in heel algemene termen; ik zit er niet echt bovenop."
De op Japan gerichte activiteiten van SCO impliceren dat deze markt belangrijk is voor het bedrijf. "Die is erg belangrijk, omdat hij heel groot is en omdat onze deelname minder is dan hij zou moeten zijn. We hebben daar dus enorme groeikansen. Daarom zullen we in de toekomst meer in Japan gaan doen."
Hoe zit het met de andere buitenlandse markten? "Ongeveer 55 procent van onze omzet komt uit het buitenland en er zijn nieuwe groeigebieden: Oost-Europa, Latijns Amerika, het Verre Oosten en Japan. We gebruiken onze beste mensen om de groei in deze nieuwe markten aan te sturen."
Standaardisatie-organen
Kreeg SCO extra kosten en verantwoordelijkheden toen het Unix van Novell kocht? "Enkele", antwoordt Mohan. "We hebben niet de hele kostenstructuur overgenomen. Dat konden we ons niet veroorloven. De laten we zeggen x miljoen dollar die Novell aan Unix uitgaf, was voor ons teveel. We gingen naar New Jersey, waar meer dan 470 mensen aan Unix werkten. We kozen minder dan honderd mensen, de beste, met de vaardigheden die we nodig hadden. Onze totale kosten zijn omhoog gegaan, maar onze opbrengsten ook – Unix leverde nog steeds opbrengsten op. Die mensen werken nu weer aan de ontwikkeling van nieuwe produkten."
Wat moet er voor de Unix-industrie gebeuren om te blijven groeien? "Dat is een interessante vraag. Ik denk dat we het bedrijfsmodel moeten veranderen. Het moet een model zijn dat is ontworpen voor innovatie. Dat is de beste manier om te kunnen concurreren met Microsoft; niet met marketing, maar met innovatie. Ik denk dat Unix op dat vlak sneller vooruit zal gaan. Nu hebben we Internet, maar daar zit iets achter waar we niet direct de vinger op kunnen leggen. En we moeten er voor zorgen dat we bij elke nieuwe ontwikkeling weer vooraan zitten. Soms kom je daar te laat achter; dan zeg je: oeps, die hebben we gemist!"
Gevraagd naar de ontwikkelkosten van 3DA zegt Mohan: "We nemen over en weer licenties op technologieën van onszelf, HP en oem’s, en we gaan dingen in Unix stoppen. Het is dus niet zo dat er een enkele post ‘ontwikkelkosten’ bestaat."
Bij de plannen van SCO met Unix zou het Unix-standaardisatie-orgaan, de combinatie van Open Software Foundation en X/Open, een rol kunnen spelen. "Ik denk dat die rol erg belangrijk is", aldus Mohan, "omdat standaarden erg belangrijk zijn. Er zal nooit één Unix-smaak zijn. Echter, omdat er altijd veel Unix-types zullen zijn en omdat mensen blijven doorgaan met innoveren, zullen er altijd nieuwe gebieden bestaan waar standaardisatie nodig is. Niet alles zal op Intel-platformen draaien; er zullen veel verschillende hardware-platformen zijn. We zullen zeker met de standaardisatie-organen samenwerken."
Tom Foremski, freelance medewerker Computable