De computerleveranciers Hewlett-Packard en Compaq werpen zich in toenemende mate op als systeemleverancier voor elektronische handel. Beide bedrijven kondigde vorige week met veel marketinggeweld hun initiatieven op dit terrein aan. Daarvoor profileerde van de systeemleveranciers alleen IBM zich op dit vlak met zijn 'e-business'.
Hoewel gebruikers toegesneden systemen nodig hebben voor elektronische commercie, rijst de vraag of zij zich in eerste instantie tot hardwareleveranciers wenden of tot meer technologie-onafhankelijke systeemintegrators als EDS, Andersen Consulting, Cap Gemini en Origin. Volgens Hans de Hoog, principal consultant bij Origin Electronic Commerce, betreden uiteenlopende partijen de markt voor elektronische handel: "Niet alleen hardwareleveranciers en systeemintegrators, maar ook startende ondernemingen houden zich ermee bezig."
IBM, Compaq en HP leveren allemaal een combinatie van hardware, software en services waarmee gebruikers met hun handel Internet op kunnen. Het is moeilijk voor deze leveranciers, wiens kernactiviteiten op hardwaregebied liggen, om zich te onderscheiden op het gebied van elektronische handel. "Hardwareleveranciers hebben om twee redenen het strategische besluit genomen om zich met deze markt bezig te houden. In de eerste plaats omdat de winstmarges veel aantrekkelijker zijn. In de tweede plaats willen aansluiting houden met de veranderingen die zich in de markt afspelen", legt Van Hoog uit . Origin zelf ontwikkeld zijn praktijk rond elektronische handel op basis van zijn sterke verleden in de erp-markt: "Wij zitten dus voornamelijk in de handel tussen bedrijven onderling."
"De uitdaging ligt niet in de hardware en software, maar in de dienstverlening. Het gaat namelijk om het leveren van een werkend systeem", zegt ook Kasper Rorsted, Compaqs vice-president marketing en e-commerce in Europa.
Uit een onderzoek, dat bureau Interview eerder dit jaar uitvoerde met Computable werd uitgevoerd en in de IT-Consultancy Guide werd gepubliceerd, bleek al dat IT-gebruikers in het algemeen minder belang hechten aan de onafhankelijkheid van de IT-leverancier of dienstverlener dan aan de uitvoering van een IT-project zelf. Vrij vertaald: het maakt een gebruiker niet uit wat hij precies krijgt, als het maar werkt.
Gevraagd naar het onderscheid tussen de verschillende leveranciers, verwijzen de hardwareleveranciers vreemd genoeg voornamelijk naar specifieke technische kenmerken en niet naar die doorslaggevende capaciteit op het gebied van dienstverlening. Compaq heeft na de overname van Digital 27 duizend consultants in dienst, maar ziet op dit vlak vooral ruimte voor partners. "Wij willen dienstverlening standaardiseren en als 'pakket' verkopen en daarmee van e-commerce een massa-product maken. Daarbij willen we meer gebruikmaken van het partnerkanaal, omdat daar veel kennis aanwezig is", aldus Rorsted.
In deze Microsoft-achtige aanpak om complexe technologie vereenvoudigd in pakketten onder te brengen en zo massaal op de markt te brengen, contrasteert Compaqs strategie met die van de rest van de markt. Verder zegt het bedrijf zich te onderscheiden met zijn hoogwaardige systemen, die zeven maal 24 uur per week kunnen draaien, termen die sterk aan het overgenomen Tandem doen denken. Met een knipoog naar het verleden noemt Compaq dit Internetinitiatief dan ook 'non stop e-business'.
HP's initiatief 'e-services' gaat ervan uit dat de volgende generatie elektronische commercie meer inhoudt dan het uitvoeren van transacties over Internet. E-commerce wordt modulaire dienstverlening die voor meerdere partijen toegankelijk is: als de motor van een 'slimme' auto het begeeft, stelt deze niet alleen de garage alvast op de hoogte dat er een reparatieklus aankomt maar seint tevens alles en iedereen in die door deze panne de planning moet wijzigen.
Voor deze 'genetwerkte' samenleving is zware technologie nodig. HP zegt die te leveren met bijvoorbeeld zijn vorige week aangekondigde N-klasse Unix-server. Deze biedt voldoende I/O-ingangen om veel Internetverkeer af te handelen. Zijn belangrijkste kenmerk is echter dat naast de huidige PA-risc en Intels IA-32 processoren de server ook al gereed is voor de vertraagde Merced. De architectuur voor deze IA-64 processoren hebben HP en Intel samen ontwikkeld.
HP-topman Lew Platt benadrukt het onderscheid tussen 'e-services' en de nu gangbare praktijk om bestaande bedrijfsactiviteiten naar Internet brengen: "IBM's e-business is alleen maar orders versturen van klant naar leverancier via Internet, het is alleen maar communicatie van A naar B. E-services betrekt nieuwe en complexe diensten waarbij informatie van meerdere websites met elkaar gecombineerd moet worden. Daar gaat de wereld naartoe en daar wil HP het platform voor leveren. Het verschilt van IBM's visie. E-services is niet hetzelfde als e-business met een ander etiket."
Het platform dat HP voor ogen staat, gaat verder dan de server. Het bedrijf heeft voor dit doel volgens Platt al veel geïnvesteerd in middleware (samenwerking met Bea Systems), beveiliging en betaalsoftware (acquisitie van Verifone).
