Microsoft heropent aanval op Palm

IT- en telecombedrijven storten zich gretig op de in potentie lucratieve markt voor kleine zakcomputers (pda's). Die draagbare apparaatjes dienen steeds vaker als toegangssystemen voor serieuze bedrijfsapplicaties, zoals automatiseringssystemen (erp en crm) van onder meer SAP, Oracle en Siebel. Softwareleverancier Microsoft onthulde deze week samen met computerproducenten dan ook apparaten met de herziene uitvoering van zijn palmplatform Windows CE.

Dat mini-besturingssysteem, herdoopt tot Pocket PC, moet de dominantie van het Palm-platform doorbreken. Microsoft heeft daarvoor niet alleen de naam opgepoetst, maar ook de programmatuur zelf en de gebruikersinterface zijn drastisch aangepast. Daarnaast biedt de softwareleverancier in de Verenigde Staten draadloze internettoegang voor zijn pda-platform. Het is nog niet bekend of en wanneer deze dienst naar Europa komt.

Veroveringsdrang

Hardware-partners als Hewlett-Packard, Compaq en Casio hebben nieuwe, prijzige handapparaten ontwikkeld voor de herziene Windows CE-versie. Deze leveranciers gaan mee in Microsofts veroveringsdrang voor de zakcomputermarkt, ondanks het eerdere falen van het Windows CE-platform. Dat leidde er al toe dat computerfabrikanten, waaronder Philips, harde klappen moesten incasseren.
Het Palm-besturingssysteem van de gelijknamige 3Com-dochter heeft nog altijd bijna driekwart van de markt in handen. Windows CE moet het doen met een aandeel van slechts eentiende. De inzet is hoog; alleen al de Amerikaanse markt voor handcomputers was vorig jaar goed voor een omzet van 764 miljoen dollar, maar analisten verwachten dat dit de komende drie jaar toeneemt tot zeker 2 miljard dollar.
Onderzoeksbureau IDC voorspelt dat de verhouding tussen Palm en CE in diezelfde tijdsspanne zal verschuiven naar respectievelijk tweederde en tweevijfde van de markt. In West-Europa had Palm vorig jaar de helft van de markt in handen en Windows CE tweevijfde. Dat verschuift de komende drie jaar naar respectievelijk net meer dan eentweede en eenderde, aldus IDC (http://emea.idc.com/).
Ook onderzoeksbureau Gartner meent dat de strijd serieus wordt hervat. Ken Dulaney, analist mobiele computers bij Gartner, heeft het advies voor bedrijfsgebruikers bijgesteld. Voorheen raadde het bureau alleen Palm-computers aan voor zakelijk gebruik, maar de nieuwe reeks Pocket PC-apparaten krijgt nu ook kansen.

Mobiele handel

De voorspelde omzetgroei komt met name voort uit de optimistische verwachtingen voor mobiele handel op basis van WAP (wireless application protocol). Bovendien speelt ook de strijd om de gsm-markt mee. Het Palm OS en Windows CE spelen weliswaar nog geen rol op dat gebied, maar de leveranciers van die software willen dat zeker wel. Alleen al de samenwerkingen die links en rechts zijn gesloten met het Symbian-consortium vormen een duidelijk signaal.
Dat samenwerkingsverband van Ericsson, Nokia, Motorola, Psion en Matsushita heeft vorige maand een stap in de richting van beide platformen gezet. Symbian heeft een reeks uitgewerkt richtlijnen vrijgegeven met de naam Quartz. Hardwarefabrikanten kunnen dit zogeheten referentieplatform gebruiken om hybride apparaten te ontwikkelen die zowel mobiele telefonie als draadloze computercommunicatie ondersteunen. Hierbij vermijdt Symbian zeer diplomatiek het opdringen van een keuze voor een besturingssysteem, of dat nu het eigen Epoc, Microsofts Pocket PC of Palms Palm OS is.