I/O-kloof dreigt

Toekomstige i/o-technologie (input/output) voor servers met x86-processoren loopt gevaar te fragmenteren. Intel heeft een nieuwe opvolger voor het huidige PCI ontwikkeld en wil die verheffen tot standaard. Dit nadat de processorproducent eind 1999 vrede sloot met computerfabrikanten na bijna anderhalf jaar strijd over een eerdere, toekomstige i/o-technologie (Ngio).

Intel heeft nu een alternatieve, tot op heden naamloze technologie in de steigers staan. Deze volgende PCI-opvolger moet randapparatuur en systeemcomponenten op hoge snelheid met elkaar en de centrale processor(en) verbinden. Het bedrijf wil komende herfst een voorlopige omschrijving onthullen.
De nieuwe technologie houdt forse wijzigingen in, niet alleen voor computerfabrikanten, maar ook voor componentenproducenten. Het ontwerp van systemen en elektronica moet waarschijnlijk geheel herzien worden. Louis Burns, algemeen directeur van Intels platformgroep, benadrukt de noodzaak van een i/o-technologie die de vooruitgang in processorsnelheden kan bijbenen.
"Het is tijd voor de volgende generatie van computer-i/o. De gehele industrie moet nu vaart maken om een platform te definiëren dat de komende tien jaar mee kan", aldus de Intel-topman. Het knelpunt bij huidige x86-machines is met name de communicatie tussen de processor(en) en de systeemonderdelen.

Al specificatie

Analisten voorzien echter problemen. " Intels tijdschema baart mij zorgen; komende herfst is relatief nabij. Ik concludeer hieruit dat ze alle grote beslissingen voor deze technologie reeds hebben genomen. Ze willen nu een concrete specificatie geaccepteerd krijgen, en niet 'alleen maar' een standaard. Het voorleggen van een standaard houdt namelijk in dat diverse partijen de technologie gezamenlijk gaan ontwikkelen en het daar dus nog over eens moeten worden", meent analist Peter Glaskowsky van onderzoeksbureau Microdesign Resources.
Intel spreekt dit tegen. "Dit is geen standaard die we al hebben vastgelegd in een document dat we nu zouden uitdelen", reageert topman Burns. "Wij zullen samenwerken met de it-industrie om een publieke standaard neer te zetten." Dit was echter ook de intentie - van beide partijen - in het conflict over Intels Ngio versus Future I/O van een groep serverfabrikanten onder leiding van IBM, Compaq en Hewlett-Packard.
Intel-woordvoerder George Alfs zegt dat het bedrijf intern reeds enkele maanden werkt aan de nieuwe standaard en dat er al gesprekken zijn met enkele computerfabrikanten. Ook dat was bij Ngio al het geval. Na maanden van onderhandelingen kwamen de twee partijen uit op een i/o-combinatie: Infiniband.

AMD's alternatief

Processorproducent AMD onthulde echter onlangs een eigen toekomstige i/o-technologie, genaamd Hyper Transport. De Intel-concurrent had eerder voor zijn Athlon-processoren al technologie geleend van de door Compaq opgeslokte serverfabrikant DEC.
Diens Alpha-processoren hebben een speciale systeembus voor de datadoorvoer. Door elementen daarvan te gebruiken voor de moederbord-koppeling van de Athlon-chips communiceren die sneller met de systeemchipset en geheugenchips dan Intels processoren. Dit vereist wel nieuwe moederborden, maar houdt verder geen systeemwijzigingen in.
AMD vervolgt die eigen koers met Hyper Transport. Dit is een snelle, breedbandverbinding tussen een keten van (Southbridge-)chipsets op een moederbord. Hierdoor is AMD's alternatief ook compatibel met huidige én toekomstige i/o-technologieën. Die worden simpelweg toegevoegd als andere modules aan de Hyper Transport-keten, aldus AMD.
Analist Nathan Brookwood van marktonderzoeker Insight 64 vreest dan ook voor een schisma in de pc-markt. "Er is al veel momentum in de it-industrie voor AMD's technologie." Onder meer computerfabrikant Compaq en netwerkleverancier Cisco hebben zich reeds geschaard achter Hyper Transport. "Bovendien is Hyper Transport vrij van royalties, en dat is zeer aantrekkelijk."
 
 
Eerdere strijd
Het oorspronkelijke i/o-conflict ontvlamde in 1998 toen Intel met een antwoord kwam op de plannen van IBM, Hewlett-Packard en Compaq. Die serverproducenten onthulden in september een snellere uitvoering van de PCI-bus (Peripheral Component Interconnect), genaamd PCI-X. Chipfabrikant Intel kwam met zijn Ngio (Next Generation I/O). De computerfabrikanten zagen meer in hun toekomstige technologie, inmiddels Future I/O gedoopt, doordat die differentiatiemogelijkheden zou bieden voor hun systemen. Te denken valt aan machines die zijn geoptimaliseerd voor interne i/o, zoals datapakhuizen, of juist voor externe communicatie, zoals netwerkservers.