Intel komt in april met een reeks goedkope Pentium II-processoren voor PC's met een prijsniveau dat onder de 1000 dollargrens ligt. Hiermee verhevigt de chipgigant de felle strijd met Advanced Micro Devices (AMD) en Cyrix in de markt voor goedkope processoren. De nieuwe Pentium II draagt de codenaam Covington en dankt zijn lagere prijs aan het ontbreken van het relatief dure Level 2 cache -geheugen.
Compaq zal de nieuwe chip als een van de eerste PC-fabrikanten ondersteunen. Het bedrijf lanceert begin deze zomer een Covington-desktop met een harde schijf van 4 gigabyte, 32 megabyte geheugen voor 700 tot 800 dollar. De eerste exemplaren van de Covington hebben een kloksnelheid van 266 MHz en kosten tussen de 100 en 115 dollar per stuk. Dit is ongeveer 70 procent goedkoper dan de huidige 266 MHz Pentium II.
Geruchten doen de ronde dat deze nieuwe chip de eerste wordt in een serie goedkope Pentium II-varianten. Deze processor is tot op heden alleen verkrijgbaar in middelzware en zware PC's. Intel wil hiermee terrein herwinnen dat het heeft verloren aan AMD en Cyrix, die de markt voor lichte processoren aanvoeren wat betreft prijs-prestatie-verhoudingen. De chipgigant heeft tot nog toe geen speciale chips uitgebracht voor de markt van de zogenoemde sub-1000-dollar-PC's en heeft deze groeiende sector in wezen links laten liggen. De introductie van de Covington maakt hier dus een einde aan.
Analisten twijfelen echter aan het prestatieniveau van de goedkope processor. Het gebrek aan een snel cache-geheugen kan deze nieuwe Pentium II ernstig vertragen. "Ik denk dat het vergelijkbaar is met het bestaande topmodel Pentium wat betreft de prestaties", zegt Dean McCarron van marketing-onderzoeksfirma Mercury Research. Hij voegt daaraan toe dat dit waarschijnlijk een onderdeel is van Intels plan om de gehele productielijn over te hevelen naar de Pentium II-architectuur tegen de tweede helft van dit jaar.
AMD reageert op Intel
In een reactie op recente prijsdalingen voor Intels huidige Pentium-processoren, verlaagde Advanced Micro Devices vorige week de prijzen van zijn K6-chips. AMD belooft al enige tijd zijn processoren 25 procent goedkoper te verkopen dan het niveau van het dichtstbijzijnde Intel-equivalent. Intel kondigde eind januari kortingen aan voor diens Pentium MMX-modellen. AMD onthult nog geen details over diens nieuwe 266 MHz K6-processor die eind dit kwartaal moet uitkomen.
Volgens de nieuwe structuur kost de 233 MHz-versie van de K6 145 dollar (44 procent gedaald) en de 200 MHz-versie 92 dollar (42,5 procent verlaagd). Deze beide chips worden op dit moment verwerkt in PC's onder de 1000 dollar, met name de nieuwe Presario-modellen van Compaq. Dankzij de nieuwe prijskoers van AMD zakt de prijs van dergelijke PC's onder de 800 of zelfs 700 dollar. Intel rekent 193 dollar voor een 233 MHz Pentium MMX en 123 dollar voor de 200 MHz-variant.
