"Databases vormen het hart van netwerkcomputing, niet de middleware en niet het besturingssysteem. We spreken niet voor niets over het informatietijdperk", aldus Ken Jacobs, wereldwijd verantwoordelijk voor database-marketing van Oracle. Het bedrijf ziet daarbij niet SQL Server van Microsoft als zijn voornaamste concurrent, maar de slagvaardige marketing van Microsoft.
Oracle heeft al in een vroeg stadium begrepen dat Windows NT nu en in de nabije toekomst een belangrijk platform is. "Ons marktaandeel op NT is groter dan dat van SQL Server. Microsoft is nog twee tot drie jaar verwijderd van een vergelijkbaar product", meent Jacobs. SQL Server 7.0, de database van Microsoft waarvan onlangs de tweede bèta-versie verscheen, mist volgens Jacobs nog cruciale kenmerken van een moderne database. "Het locking-model is conventioneel, de replicatiemogelijkheden zijn beperkt en het bevat geen objecttechnologie." Microsoft kiest in tegenstelling tot Oracle niet voor universele opslag van gegevens, maar voor universele toegang tot gegevens. Verschillende typen gegevens verblijven daarbij in diverse opslagmedia en kunnen via OLE DB-technologie aan elkaar geknoopt worden. Jacobs noemt dit concept ‘zeer zwak’, omdat aan elkaar gekoppelde gegevensbronnen niet op een hoog prestatieniveau toegankelijk zouden zijn.
Architectuur
Het databasebedrijf ziet de concurrentie niet als een technische, maar als een marketingstrijd en gaat Microsoft daarbij met zijn eigen middelen te lijf. De doorgaans dure Oracle-producten verschijnen tegen scherpe prijzen op de NT-markt. Daarnaast verkoopt Oracle productsuites op NT, zoals datamarts, en ‘lichte’ productversies voor de onderkant van de markt.
Hoewel Jacobs benadrukt dat gegevens (en dus de database) het hart vormen van de IT-infrastructuur, noemt hij een aantal architectuurkwesties als belangrijkste verschil tussen beide rivalen. "Oracle is niet alleen in het ontwikkelen en verkondigen van de visie rond Java en Corba. Netscape, IBM en Sun werken daar ook hard aan. Microsoft staat er alleen voor", aldus Jacobs. Verder wijst hij erop dat het softwarebedrijf van Bill Gates nog niet zo lang een visie rond thin-clients heeft: "Microsofts DNA is een vergelijkbare filosofie als Oracle’s NCA, maar dan twee jaar jonger." Het verschil tussen ‘gegevens centraal’ en ‘besturingssysteem centraal’ blijft in de ogen van Jacobs echter het belangrijkst. Het zou voordelen bieden op het gebied van beheerbaarheid, schaalbaarheid en prestatieniveau van infrastructuren.
Belabberde economie
Ondanks de goede prestaties op NT, maakte Oracle het afgelopen tweede kwartaal zijn financiële verwachtingen niet waar: de groei van de database-activiteiten bleef steken op 3 procent. Jacobs beargumenteert echter dat Oracle niet, zoals andere databasebedrijven, een probleem heeft met zijn database-zaken. "Diegenen die dachten dat de rek nu uit de marktgroei is, hebben te vlug conclusies getrokken. Er zijn specifieke redenen voor deze tegenvallende cijfers", aldus Jacobs. De databasemarkt blijft groeien, maar niet zo spectaculair als voorheen. Niet alleen de veelbesproken belabberde economische situatie in Azië is oorzaak van de slechte kwartaalcijfers, maar ook een reorganisatie van de verkooporganisatie (waardoor niet alle klanten voldoende bewerkt werden) en de enorme groei die in hetzelfde kwartaal vorig jaar werd gerealiseerd.
