Sun Microsystems gaat het besturingssysteem Solaris geschikt maken voor Intels 64-bit Merced-processor. Met de overeenkomst tussen Sun en Intel krijgt Microsoft stevige tegenwind in de markt voor commerciële gegevensverwerking. Windows NT zal op zijn 'thuismarkt' - werkstations en servers op basis van Intel processoren - moeten concurreren met stabielere Unix-varianten.
Behalve Sun hebben ook Hewlett-Packard, Digital Equipment en SCO (Santa Cruz Operations) aangekondigd dat ze hun software (HP-UX, Digital Unix en UnixWare) geschikt zullen maken voor Intels zevende generatie microprocessor. Analisten wijzen erop dat NT voorlopig geen 64-bit besturingssysteem zal zijn en dat het niet dezelfde schaalbaarheid en beschikbaarheid zal bieden als Unix.
Tegelijkertijd kondigden Sun en Intel aan dat ze een royalty-vrije overeenkomst hebben gesloten over de uitwisseling van licenties op het gebied van microprocessoren, systemen en software. Intel is vooral sterk in moederborden en video-gerelateerde patenten. Sun is zeer sterk in technologieën die betrekking hebben op communicatie tussen processoren en randapparatuur en multiprocessing. Sun ontwikkelde ondermeer een optische interconnect-technologie van 4 Gbps om werkstations te clusteren tot netwerken van supercomputer-niveau.
Het lijkt erop dat met Merced de prestatie-voorsprong van risc-microprocessoren op die van Intel zal krimpen. De grote vraag is welke carrière Sun nog in petto heeft voor zijn processorlijn. Het grootste deel van zijn omzet (vorig jaar 8,6 miljard dollar) behaalt Sun met op Ultrasparc-chips gebaseerde systemen. Verschillende analisten zeiden na het bekendmaken van de samenwerking met Intel dat de toekomst van het Sparc-platform op de lange termijn onzeker is geworden. De prestaties van Solaris-systemen op basis van Merced zouden immers in de buurt kunnen komen van werkstations en servers op basis van Ultrasparc-chips. Bij voldoende applicaties zou de aanschaf van goedkope Intel-systemen wel eens veel aantrekkelijker kunnen worden.
Voorlopig is het echter onwaarschijnlijk dat Sun de ontwikkeling van zijn eigen processorlijn stopzet. De huidige Ultrasparc-processoren zijn zeer succesvol. Mede dankzij deze chips haalde Sun de achterstand in die het in 1994 opliep. Het gerucht gaat dat de huidige patent-uitwisseling tussen de bedrijven geen betrekking heeft op Intels x86-patenten. Ook hieruit valt af te leiden dat Sun niet van plan is om van zijn Sparc-lijn af te stappen.
Michael Slater, analist van MicroDesign Resourses uit Sebastopol, Californië, verwacht de komende jaren nog geen grote bedreiging voor Sun. Volgens hem zullen Intels 64-bit chips pas bij de tweede generatie Merced gaan uitblinken. De 'P8' zal naar verwachting pas in 2001 op de markt komen. 'Het zal even duren voordat compilers, besturingssystemen en applicaties rijp zijn voor IA-64. Ook zal er tijd nodig zijn voor de meeste applicaties zijn overgegaan', aldus Slater.
De overeenkomst met Sun ligt in de lijn van Intels pogingen zoveel mogelijk steun voor zijn Merced-processor te krijgen. De drie grootste PC-fabrikanten Compaq, Dell en IBM hebben zich inmiddels gecommitteerd tot IA-64, net als Hitachi, NEC Bull, NCR en vele anderen. Rich Belgard, een onafhankelijke microprocessor-consultant uit Saratoga, Californië, beweert zelfs dat Intel nu te ver is gegaan met het verschaffen van toegang tot zijn kroonjuwelen. "Intel zou hiervan wel eens spijt kunnen krijgen in 2003", zegt hij. "Waarschijnlijk hebben ze nu patenten weggegeven waartegen ze straks moeten concurreren."
