Transmeta transformeert

Transmeta heeft nooit veel marktsucces gehad, maar wel Intel en AMD, en daarmee de massamarkt, beïnvloed. Die twee processorproducenten hebben hun producten de afgelopen jaren ook voorzien van energiezuinige mogelijkheden. Transmeta-president en -ceo Mathew Perry liet begin dit jaar al weten dat zijn bedrijf de productie van de energiezuinige Crusoe- en Efficeon-processoren op een lager pitje zet. Dat wordt nu definitief een afbouwoperatie. Begin dit jaar hoopte het bedrijf nog enkele processorlijnen te kunnen behouden voor selecte klanten, waaronder Sony. Transmeta zocht sinds januari partners die de productie op zich wilden nemen. Dat is nu vruchteloos gebleken.
De transformatie naar een 'intellectueel eigendom'-model gaat samen met de opvolging van Perry door vice-president verkoop Art Swift. Daarnaast verliezen bijna zeventig werknemers hun baan, waardoor het totale personeelsbestand uitkomt op ruim tweehonderd mensen. Eind maart werd al bekend dat het bedrijf opnieuw reorganiseert, ofwel inkrimpt vanwege de aanhoudende verliezen. Die schommelen de afgelopen jaren rond de twintig miljoen dollar per kwartaal. Deze jongste snij-operatie kost een slordige zes miljoen dollar, die in het lopende eerste kwartaal van dit jaar wordt afgeschreven.

Minder verlies

Transmeta meent dat het kan voortbestaan middels een bedrijfsmodel dat gebaseerd is op intellectueel eigendom, een model wat de Britse chipontwerper Arm al met succes hanteert. Het Amerikaanse processorbedrijf wijst op de financiële resultaten van het vierde kwartaal 2004. De inkomsten uit licentieverstrekking en diensten daaromheen zijn flink toegenomen, vergeleken met zowel het derde kwartaal als dezelfde periode een jaar eerder.
De chipontwerper boekte in totaal 11,3 miljoen dollar omzet, tegen zeven miljoen in het derde kwartaal en 3,5 miljoen in 2003. De product- en licentie-omzet bedraagt respectievelijk 4,8 miljoen en 6,5 miljoen. In het derde kwartaal was dat 3,7 miljoen en 3,3 miljoen. De omzet uit licenties is dus zo'n 94 procent gegroeid. Transmeta verloor in het vierde kwartaal 28,1 miljoen dollar, tegen 28,6 miljoen in het derde kwartaal en 21,9 miljoen in 2003.
De groei van de licentie-omzet lijkt door te zetten. Processorafnemer Sony heeft in januari een licentie genomen op de energie besparende technologie LongRun2. LongRun is een kernelement van de Crusoe- en Efficeon-processoren, die een laag energieverbruik en weinig hitte-afgifte kennen. De verbeterde tweede uitvoering is vorig jaar onthuld, maar nog niet in Transmeta-chips verwerkt. Dat zou gebeuren met de Efficeon op 90 nanometer die in de eerste helft van dit jaar op de markt zou komen. Productiepartners Fujitsu en NEC hebben al licenties op deze technologie.
Sony wil de Transmeta-technologie onder meer inzetten voor de Cell-processorarchitectuur die het samen met IBM en Toshiba heeft ontwikkeld. Die krachtige multikern-chip is in februari onthuld. Sony laat nu weten dat het LongRun2 sneller en breder inzet, onder meer in afgeleiden van de Cell. Die processor is bedoeld voor krachtige werkstations en consumentenelektronica. Sony zet ook een strategische samenwerking met Transmeta op voor technologische ontwikkeling. De chipontwerper maakt hier zo'n honderd ingenieurs voor vrij; bijna de helft van zijn menskracht. Naast LongRun2 biedt het bedrijf ook zijn code-emulatietechniek Code Morphing in licentie aan. Daarmee zijn andere hardwareplatformen te emuleren, waardoor software voor bijvoorbeeld x86-processoren ongewijzigd kan draaien op de Transmeta-chips.