Microsoft ontkent de beschuldigingen van de Europese Commissie (EC) dat het zich monopolistisch gedraagt. De EC stuurde de Windows-leverancier vorige week een formeel bezwaar hierover. In tegenstelling tot de antitrustzaak in de Verenigde Staten draait deze kwestie om het onthouden van technische gegevens over Microsofts besturingssystemen aan andere platformleveranciers.
Hiermee kijkt de EC vooruit naar de toekomstige marktpositie en gedragingen van Microsoft. Het indienen van een formele verklaring van bezwaar kan de eerste stap zijn in de aanloop naar een antitrustzaak. De Commissie kijkt al langere tijd kritisch naar Microsoft; tot op heden op een laag pitje, mede in afwachting van de ontwikkelingen in de Amerikaanse antitrustzaak.
Aanklacht Sun
De kritische aandacht van de EC is gewekt door een klacht die serverfabrikant Sun Microsystems in december 1998 indiende. Het bedrijf beschuldigt aartsrivaal Microsoft ervan technische informatie over diens besturingssysteem Windows voor zichzelf te houden. Dit zou leveranciers als Sun beperken in het koppelen van hun serverbesturingssystemen met het marktdominante desktopplatform van Microsoft.
Momenteel geniet de Windows-leverancier een marktaandeel van 95 procent in de PC-sector. De strijd in de server-sector is nog lang niet gestreden. Daar bestaat 38 procent van de leveringen uit Windows-systemen en 15 procent uit Unix-machines. De omzet uit die twee soorten platformen ligt echter op respectievelijk 28 en 58 procent van de markt.
Mario Monti, Europees commissaris voor concurrentie, schaart zich nu achter de beschuldiging van Sun. "Wij juichen vooruitgang toe en respecteren de bescherming van intellectueel auteursrecht. Maar we zullen niet toestaan dat een bedrijf een bestaande dominantie marktpositie gebruikt om in andere markten door te dringen."
Compatibel
Microsoft ontkent dat het zich heeft misdragen. Het bedrijf benadrukt dat zijn producten alleszins compatibel zijn met concurrerende besturingssystemen en dat technische informatie over Windows, waaronder specificaties voor api’s (application program interfaces), algemeen beschikbaar is.
Die informatie zou afdoende zijn om andere softwareproducenten in staat te stellen hun producten aan te laten sluiten op Windows. Verder houdt de belaagde leverancier zich het recht voor diepgaande details over zijn software voor zichzelf te houden. "Suns klacht is gebaseerd op het verlangen onze handelsgeheimen in handen te krijgen", reageert Microsoft.
Beperkt
Indien deze kwestie uitmondt in een antitrustzaak kan de EC slechts een beperkte straf opleggen. Normaliter bestaan straffen voor oneerlijke concurrentie in de EU uit boetes. Die kunnen variëren van 1 tot 10 procent van de jaarlijkse omzet van de schuldig bevonden onderneming, maar zijn tot op heden nooit boven de 1 procent gekomen. Een bijkomende straf kan zijn dat Microsoft meer openheid van zaken moet geven over technische details aan concurrenten.
Ondertussen loopt er sinds februari dit jaar nog een ander onderzoek van de EC tegen Microsoft. De Commissie meent dat het nieuwe Windows 2000 illegale koppelingen kan bevatten tussen de desktop- en de serveruitvoeringen. Beide varianten kunnen zonder elkaar, maar zouden beter functioneren in combinatie met elkaar. Een EC-woordvoerster sluit niet uit dat deze twee zaken gecombineerd worden tot één enkele aanklacht. Analist Matthew Nordan van Forrester Research acht dit zeer waarschijnlijk.
Geheimhouding
De beschuldiging van selectieve geheimhouding is ook in de Amerikaanse antitrustzaak meerdere malen ter sprake gekomen. Die rechtszaak, die op z’n vroegst in september in hoger beroep dient, concentreert zich echter op de manier waarop Microsoft de strijd aanging met het voormalige Netscape.
