De spannendste ontwikkeling van 1998 was zonder meer de brede acceptatie van de eXtensible Markup Language (XML), de beoogde opvolger van Html. XML doet voor documenten wat SQL heeft gedaan voor gegevens: vergeleken met XML komt HTML overeen met een plat bestand.
Omdat elk bedrijf, klein of groot, nu te maken heeft met een enorme hoeveelheid documenten, is er een enorme markt voor een nieuwe generatie systemen voor tekstverwerking en gegevensopslag. Op XML gebaseerde producten bieden een enorme commerciële kans voor de komende vijf of tien jaar – waarschijnlijk net zo groot als e-handel.
Met XML kun je tags definiëren, wat betekent dat je het kunt gebruiken als basis voor veel andere IT-omgevingen, vooral omgevingen waarin veel gebruik wordt gemaakt van tekst. Een uitzonderlijk belangrijke XML-standaard is aldus gedefinieerd voor de definitie van metagegevens (gegevens over gegevens). De nieuwe standaard heet de XML Metadata Interchange, ofwel XMI.
Een groot probleem in de IT-industrie is dat elk subsysteem zijn eigen systeem voor metagegevens heeft, die allemaal incompatibel zijn. Dit is altijd een probleem geweest, omdat verschillende systemen – zoals case-tools, gegevensdictionaires, programmabibiliotheken en dergelijke – vanuit hetzelfde model moeten werken. Dit is de laatste jaren weer eens extra duidelijk geworden bij de opkomst van ‘datawarehousing’. Niet alleen waren daar verschillende gegevensbronnen bij betrokken, maar er was ook een sterke behoefte om regels en historische gegevens op te slaan. Die behoefte ging veel verder dan bestaande systemen voor versiebeheer. Het beheer van kopieën was en is nog steeds een groot probleemgebied voor gegevenspakhuizen. Maar al te vaak werden de leveranciers van producten gedwongen om hun eigen incompatibele repositories voor metagegevens te ontwikkelen; dit was een noodzakelijk kwaad, maar zeker geen oplossing.
Er zijn de afgelopen jaren veel pogingen gedaan om repository-standaarden te ontwikkelen, zowel in de Verenigde Staten als in Europa. Zo’n tien jaar geleden was er de spannende belofte van geïntegreerde case-tools, die alle fasen uit de levenscyclus van de applicatie omvatten. Die belofte werd echter niet waargemaakt, al denk ik nog steeds dat case-tools ondanks al hun beperkingen een goede investering zijn. Het ontbreken van een echte repository-standaard was een belangrijk struikelblok. Er waren een paar goede geïntegreerde tools te koop, zoals IEF, Maestro, SAS en de 4GL-tools, maar ze hadden allemaal hun eigen, gesloten repositories. IBM wilde de case-markt domineren met hun product AD/Cycle, maar dat mislukte omdat er nooit een effectieve repository kwam. Geïnspireerd door ontwerptools voor ‘data warehousing’ en objectgeoriënteerde systemen is de Metadata Coalition onlangs begonnen met het definiëren van de Metadata Object Family (MOF), terwijl de OMG de Unified Modelling Language (UML) ondersteunt.
Eén van de belangrijkste redenen voor het échec van AD/Cycle was de prijs van de benodigde hardware. Een repository vereist een grote opslagcapaciteit en aanzienlijke verwerkingskracht. Maar dat is vandaag de dag geen probleem meer. PC’s beschikken over gigabytes aan diskruimte! Een belangrijke ontwikkeling is de adoptie van Platinums repository-technologie door Microsoft. Deze technologie leek de ‘de facto’-standaard van de toekomst te gaan worden. Dat is nog steeds mogelijk, omdat Microsofts eigen programmeertools naar Platinum geconverteerd zullen worden, waarna de directe concurrenten al snel zullen moeten volgen. De leveranciers van ontwikkeltools voor grote organisaties geven echter de voorkeur aan een open alternatief.
XMI is dan ook een uitermate interessante ontwikkeling. Het voorstel is ingebracht door de OMG, hoofdzakelijk door IBM, Unisys en Oracle (felle tegenstanders van Microsoft). Alle andere voorstellen werden teruggetrokken, en de inzending van XMI wordt gesteund door Dstc, Platinum, Fujitsu, Softeam, Recarca Informatica en Daimler Benz. Rational en Select, belangrijke specialisten op het gebied van case-ontwerptools, ondersteunen XMI ook. Dat is niet verrassend, omdat XMI weliswaar op XML is gebaseerd, maar tegelijkertijd MOF en UML integreert.
De belangrijkste vraag is nu: wanneer?
Wanneer wordt men het eens over deze standaard? Wanneer verschijnen de eerste producten op de markt? Wanneer migreren bestaande producten naar XMI? Al deze onbeantwoorde vragen – de gebruikelijke problemen bij het ontwikkelen van een nieuwe standaard – laten de deur nog open voor Microsoft. Merk op dat Platinum achter XMI staat. Als ik Microsoft was, schakelde ik meteen over op XMI en zou ik de eerste zijn die de markt met een standaard product opkwam.
