Wie nog niet op de hoogte is van het belang van XML voor de toekomst van de IT in het algemeen en e-handel in het bijzonder zal het moeilijk krijgen. Vrijwel nooit heeft één technologie zo’n enorme impact.
Oorspronkelijk ontwikkeld voor de opmaak van documenten is XML uitgegroeid tot een kerntechnologie voor het definiëren van metagegevens, met inbegrip van het formatteren van berichten voor b2b e-handel. XML is werkelijk overal. Het zit standaard ingebouwd in Windows 2000, maar ook in nieuwe versies van Microsoft-applicaties. Er zijn maar weinig producten, zoals databasemanagementsystemen, die niet beweren XML te ondersteunen.
Helaas zijn de meeste van zulke claims nogal betekenisloos. XML is een taal om tekst op te maken. Het resulterende XML-bericht is een tekst-string. Elk product dat met tekst-strings kan omgaan, ondersteunt dus in principe XML. In de praktijk is XML-ondersteuning door database-systemen en erp-applicaties een toevoeging waarmee gegevens in tekst-strings kunnen worden geformatteerd, zodat hier geen extern product voor nodig is.
Het gebruik van XML is op dit moment vooral gericht op b2b e-handel, in combinatie met Schema en XSLT (om XML-data in servers te vertalen). XML stamt echter rechtstreeks af van SGML. ‘Markup’ is een opmaakconcept dat afkomstig is uit de uitgeverswereld, waarbij inhoud en vormgeving gescheiden worden. Door de stijl onafhankelijk van de inhoud te onwikkelen, is dezelfde inhoud in verschillende situaties te gebruiken. Dit is een wezenlijk verschil met het concept van moderne tekstverwerkers, waarbij inhoud en vormgeving geïntegreerd zijn. Sommige XML-ontwikkeltools zijn direct afgeleid van SGML-tools. Deze tools zijn bedoeld voor een kleine groep gebruikers en zijn daardoor kostbaar in de aanschaf. Omdat de meeste gebruikers al een tekstverwerker hebben, ligt het voor de hand om ‘add-ons’ te gebruiken die automatisch XML genereren, net zoals tekstverwerkers nu HTML kunnen genereren. Hier moet een alarmbelletje gaan rinkelen. De HTML-uitvoer van tekstverwerkers is niet best! HTML heeft voorgedefinieerde tags, zodat het genereren van HTML-uitvoer relatief eenvoudig is. Tags in XML worden echter gedefinieerd met een ‘document type definition’, DTD, (of een Schema, voor applicaties), zodat tekstverwerkers in staat moeten zijn een door de gebruiker gedefinieerd DTD te gebruiken. De tekstverwerker kan over het algemeen eenvoudig controleren of de XML-syntaxis goed is (geldigheid), maar het is veel moeilijker om te controleren of XML ook voldoet aan een specifieke DTD (netheid).
In veel gevallen zal het nodig zijn om XML-tekst te bewerken zonder dat de gebruiker toegang heeft tot de DTD. Daarom zijn de professionele XML-editors (Stilo, Webwriter, en dergelijke) in staat om de DTD uit het bericht te destilleren en de structuur visueel op het scherm weer te geven. Zulke functies, die standaard zijn ingebouwd in de dure SGML-tools, moeten ook beschikbaar komen in de goedkopere massaproducten.
Voor documenten en handboeken is het de hoogste tijd dat tekstverwerkers worden vervangen door XML-editors in combinatie met XML document-servers. Het zal echter nog wel even duren voordat tekstverwerkers weer alleen worden gebruikt voor het schrijven van simpele brieven!
XML-editors zijn zeer waardevol voor het ontwikkelen van nieuwe webapplicaties. HTML is ongestructureerd en is daardoor eigenlijk niet praktisch voor webservers; zoeken en onderhouden is vrijwel onmogelijk geworden. HTML-applicaties moeten daarom worden vervangen door XML-systemen. Helaas kan een ongestructureerd product niet zodanig worden verbeterd dat het ook gestructureerde codering ondersteunt. HTML-editors met speciale uitbreidingen moeten daarom worden vermeden. Er kan beter worden geïnvesteerd in XML-editors die zijn afgeleid van SGML-tools en die speciaal voor hun toepassing ontworpen zijn.
Binnen de b2b-omgevingen is meer functionaliteit nodig. De reden hiervoor is dat de XML-tools ook worden gebruikt voor het ontwikkelen en onderhouden van Schema’s. Deze zijn gecodeerd in XML, maar er moet op een andere manier mee worden omgegaan dan met gewoon XML. Stilo XML Developer is een voorbeeld van een XML-editor die ook geschikt is voor het onderhouden van Schema’s, op dit moment volgens de XDR-standaard die ook wordt gebruikt door Microsofts BizTalk.
Een groot probleem bij het ontwikkelen van b2b XML-applicaties is het testen. Het is essentieel dat deze functionaliteit in de XML/Schema-tools is geïntegreerd, om conformiteit met standaarden te kunnen toetsen.
Het is gebruikelijk dat nieuwe eisen en wensen leiden tot het aanpassen en uitbreiden van bestaande tools. Het is nu echter beter om te investeren in nieuwe tools, die speciaal ontworpen zijn voor de professionele ontwikkelaar.
