Lou Ottens is op 94-jarige leeftijd overleden. Hij gaf bij Philips in Hasselt leiding aan het team dat in de jaren zestig de compact cassette ontwikkelde. Wereldwijd zijn er naar schatting meer dan honderd miljard cassettebandjes verkocht. Onder Ottens leiding bracht Philips ook de compact disc op de markt.
De compact cassette ofwel is een magneetband die wordt gebruikt als geluidsdrager, in een speciaal daarvoor gemaakte vaste doos (cassette). Lou Ottens bedacht dit cassettebandje voor thuisgebruik samen met zijn team in de Philips-vestiging in Hasselt. In 1963 werd het bandje voor het eerst getoond op de IFA-beurs in Berlijn. Een paar jaar later werd in samenwerking met Japanse elektronicafabrikanten een gestandaardiseerde cassette op de markt gebracht.
De nieuwe geluidsdrager werd wereldwijd een groot succes; in de jaren tachtig kreeg het bandje een extra boost door de opkomst van de walkman. Compact cassettes werden in die jaren tachtig ook gebruikt als opslagmedium voor homecomputers, met name de Commodore 64. In Nederland zond het radioprogramma Hobbyscoop bijvoorbeeld via de radio code uit die luisteraars op cassettebandjes konden opnemen om programma’s op hun homecomputer te draaien. Ook de BBC zond dat soort computerradioprogramma’s uit.
Lou Ottens was een Nederlands ingenieur die tijdens zijn gehele carrière in dienst was van Philips. Hij gaf ook leiding aan de afdeling die de compact disc uitbracht. Al gaan daarvoor de credits meestal naar Kees Schouhamer Immink, een andere ingenieur die bij Philips Natlab codeer-methodes bedacht die cruciaal zijn geweest voor de ontwikkeling van onder andere de cd, cd-rom en cd-i.
Tegen het Eindhovens Dagblad zei Ottens in een terugblik op de ontwikkeling van het cassettebandje dat hij zich in jaren zestig helemaal niet bewust was van het baanbrekende onderzoek dat hij en zijn collega’s deden. ‘Welnee. Wij waren kleine jongens die leuk aan het spelen waren. We hadden niet het idee dat we met iets groots bezig waren. Het was een soort sport.’
