Nieuwe jas voor virtuele gesprekstrainer

De Utrechtse startup DialogueTrainer introduceert de nieuwe versie van hun virtuele gesprekstrainer. De software helpt professionals gesprekstechnieken voor complexe situaties te trainen.

Slechtnieuwsgesprekken door artsen, lastig handelbare of zelfs suïcidale gedetineerden, burgers die de wanhoop nabij zijn door schuldenproblematiek en gebeld worden door een incassobureau. Situaties die professionals voor een lastig gesprek plaatsen. In de wetenschap bestaan vele methodieken en theorieën voor ‘lastige gesprekken’, maar niet iedere professional heeft daar toegang toe. Bovendien kunnen dergelijke trainingen duur zijn. In dat gat sprong onder andere emotieonderzoeker Michiel Hulsbergen ruim vijf jaar geleden door speelbare, wetenschappelijk onderbouwde gespreksscenario’s te ontwikkelen. Gisteren werd de nieuwe versie van de software gelanceerd tijdens het launch-event bij Dotslash Utrecht.

Levensecht

In de eerdere versies waren de karakters nog niet erg levensecht wat een ‘immersive’ beleving in de weg stond. De startup besloot daarop een character designer, gamification-expert en UX-designer in dienst te nemen. Het resultaat: een levensechte omgeving. Hiervoor moest ook de onderliggende software worden aangepakt. De vernieuwde software biedt meer mogelijkheden op het gebied van karakterontwikkeling en maakt de interactie met scenario’s vloeiender. Tot slot greep de startup de gelegenheid aan om ook de eigen huisstijl en het logo een opfrisbeurt te geven.

Wetenschap

Een belangrijke partner van DialogueTrainer is Universiteit Utrecht waarvan de startup een spin-offbedrijf is. De universiteit en startup werken voornamelijk samen op wetenschappelijk inhoudelijk vlak. Toch is Universiteit Utrecht niet de enige universiteit waarmee DialogueTrainer samenwerkt. Ceo en oprichter Hulsbergen vertelt over de samenwerking met University of Maryland in de VS op het gebied van motivational interviewing. Deze techniek richt zich op het bespreekbaar maken van problematiek op een manier die aanzet tot het veranderen van het gedrag dat hiertoe leidt. DialogueTrainer gaat in opdracht van en in samenwerking met University of Maryland deze methodiek opnemen in de virtuele gesprekstrainer. De lanceerdatum voor deze vernieuwing is nog niet bekend.

Opkomende technologieën

Hulsbergen doet enkele interessante uitspraken over de bekende opkomende technologieën kunstmatige intelligentie (ai) en virtual reality (vr). Beide lijken bij uitstek geschikt voor zijn product, toch kiest hij ervoor het niet te gebruiken. Over ai zegt Hulsbergen: ‘De vraag is of je ai nu al moet willen gebruiken. De mens is zo’n verfijnde computer en dat geldt ook voor onze scenario-auteurs.’

Hulsbergen verwacht dat over ongeveer drie jaar machine learning wel degelijk zijn intrek heeft genomen in de applicatie van DialogueTrainer. Vr is voor alsnog ook nog niet helemaal het ding van Hulsbergen. 
Hij vindt de technologie voor de toepassing die zijn bedrijf ontwikkelt niet veel meerwaarde bieden in het levensecht beleven van de scenario’s. ‘Hoewel vr indrukwekkend oogt, en bij sommige trainingen echt iets toevoegt doordat bijvoorbeeld fysieke dreiging een rol speelt, is het voor de meeste professionele gesprekken geen fundamentele toevoeging. En het is moeilijk schaalbaar. Liever laten we mensen gewoon op hun eigen laptop oefenen.’

Groei

Het bedrijf, opgericht in 2013, maakte het afgelopen jaar een forse groei van tweehonderd tot driehonderd  procent en van vijf naar negen fulltimemedewerkers. Komend jaar hoopt het bedrijf voor het eerst in haar bestaan een miljoen euro om te zetten. Nieuwe investeerders worden aangetrokken, een coo begint binnenkort en het bedrijf heeft tal van vacatures openstaan. Hulsbergen noemt de lancering een kantelpunt en denkt dat 2019 voor DialogueTrainer het kanteljaar is.