RoboRXN, zo heet een nieuw soort cloudgebaseerd, chemisch laboratorium dat IBM heeft ontwikkeld. Het lab moet chemici helpen om sneller en efficiënter nieuwe materialen te ontwikkelen. Dat meldt de gespecialiseerde website Phys.org.
De mensheid probeert al eeuwenlang nieuwe materialen te ontwikkelen door grondstoffen te combineren en er chemische reacties op los te laten. Welbeschouwd is deze werkwijze, met veel kostbare en tijdrovende trial and error, in de loop van de jaren niet zo gek veel veranderd. Volgens IBM kost het nog altijd gemiddeld tien jaar en tien miljoen dollar voor een bedrijf om een bruikbaar nieuw materiaal te ontwikkelen.
Big Blue hoopt heel het proces een zetje te geven door het te automatiseren met kunstmatige intelligentie en cloudoplossingen. Het bedrijf bouwt daarvoor verder op RXN for Chemistry, een cloud-app die het twee jaar geleden lanceerde en die de uitkomst van chemische reacties probeert te voorspellen. RoboRXN gaat nog wat verder. Chemici kunnen een molecuul invoeren dat ze willen maken en het systeem geeft daarvoor een handleiding met stap-voor-stap-instructies, als een soort kookboek. Het systeem werd ontwikkeld in het r&d-centrum van IBM in Zürich.
Stel dat wetenschappers bijvoorbeeld een plant in het Amazonewoud vinden die Alzheimer vertraagt. Na een grondige studie vinden ze de werkzame molecuul in de plant. Dat molecuul dan namaken in het lab is traditioneel de volgende stap, maar dat is dus duur en kan jaren duren. Met RoboRXN, zo zegt IBM, legt de chemicus gewoon de gegevens van het molecuul voor en ontvangt hij kort daarna instructies over hoe het na te maken. Er zijn natuurlijk ook kleine lettertjes: er is bijvoorbeeld geen garantie dat de formule waar het systeem op uitkomt kosteneffectief zou zijn, bijvoorbeeld. Ook is het in zijn huidige configuratie beperkt tot het verwerken van slechts vijf synthetische stappen.
