De slag winnen maar de oorlog verliezen, daar lijkt het momenteel een beetje op bij het Britse Freeserve.
Sinds de Britse Internetprovider flatfee Internet aanbiedt, stijgt het aantal abonnees gestaag. Maar die ruim 2 miljoen abonnees bieden geen enkele garantie voor een goede toekomst, aldus analisten gisteren. Volgens hen gokt Freeserve op het verkeerde paard.
Dat nieuws betekende een nieuwe tik voor het toch al zo geplaagde Freeserve. De beleggers in World Online hebben uiteindelijk nog bijna de helft van hun inleg teruggekregen, maar voor het vaak in verband met WOL aangehaalde Freeserve moeten de investeerders dat nog maar afwachten. Gisteren zakt het aandeel met ruim 4 procent tot 2,33 pond, minder dan een kwart van de tien pond waarop het aandeel in maart stond.
Freeserve, de grootste Internet-aanbieder van Groot-Brittannië, was eerder dit jaar nog een gewilde prooi voor buitenlandse bedrijven. Onder meer het Duitse T-Online was uitermate geïnteresseerd, maar uiteindelijk werd het toch niets tussen de Britten en de Duitsers. Nieuwe liefhebbers hebben zich sindsdien niet gemeld, aldus financieel directeur Nick Backhouse gisteren. Waarnemers houden er echter rekening meer dat vroeger of later toch Wanadoo in beeld komt, de Internet-onderneming van France Telecom.
Backhouse benadrukte gisteren vooral het succes dat Freeserve heeft met het aanbieden van flatfee Internet. Dat heeft de afgelopen tijd een kwart miljoen nieuwe abonnees opgeleverd. Freeserve heeft vooral veel internetters binnengehaald van andere isp’s, zoals Altavista, die er uiteindelijk toch niet in slaagden om de flatfee-beloften waar te maken.
Volgens topman John Pluthero betekent het binnenhalen van die nieuwe abonnees winst voor Freeserve: ze zijn gemiddeld langer op Internet en verpozen ook langer op het Freeserve-portal. En dat betekent weer meer e-commercie- en reclame-inkomsten, aldus Pluthero.
De meeste analisten zijn vooralsnog een andere mening toegedaan. Het aanbieden van Internettoegang is volgens hen weinig lonend door de harde concurrentie. De grote winst zit volgens hen in het aanbieden van een portal waarvan veel gebruik wordt gemaakt. Yahoo!, America On Line en Microsoft slagen daar uitstekend in, maar de eigen portal van Freeserve laat nog te veel te wensen over. Bovendien kost het gemiddeld ongeveer 200 pond (750 gulden) om een abonnee binnen te halen, en ook dat is volgens hen te veel geld.
Freeserve slaagt er ook nog steeds niet in om zwarte cijfers te presenteren. In het eerste kwartaal van het nieuwe fiscale jaar, dat vorige maand afliep, leed Freeserve een verlies van bijna 18 miljoen pond (63 miljoen gulden), meer dan het drievoudige van het kwartaal daarvoor.
