MP3.com en Universal zullen elkaar toch in de rechtbank ontmoeten. De twee bedrijven hadden tot gisteren de tijd om een schikking overeen te komen.
Aangezien de kemphanen er onderling niet uit zijn gekomen zal de rechter bepalen hoe hoog de schadevergoeding is die MP3.com moet betalen aan de platenafdeling van Universal.
April dit jaar oordeelde een rechter dat het Internet-bedrijf met zijn muziek-dienst auteursrechten schend, nadat de Recording Industry Assocciation of America (Riaa) uit naam van vijf grote platenmaatschappijen een rechtszaak had aangespannen.
De dienst, My.MP3.com geheten, maakt het voor gebruikers mogelijk muziekalbums digitaal op te slaan in de database van de onderneming. Hierdoor is muziek vanaf iedere computer digitaal te beluisteren zonder dat daar een CD voor nodig is. Voorwaarde is wel dat de gebruiker al over een officieel exemplaar van een album beschikt.
Na dit vonnis besloot MP3.com schikkingen na te jagen om zo opgelegde schadevergoedingen te voorkomen. Niet zonder succes: het bedrijf is inmiddels met vier van de vijf ondernemingen een overeenkomst aangegaan waardoor het zijn service op legale wijze kan voortzetten. Goedkoop waren deze deals niet; vorige week betaalde het Internet-bedrijf nog een schadevergoeding van 20 miljoen dollar aan Sony. Daarnaast moet MP3.com voor ieder geregistreerd nummer een paar cent betalen. Voor ieder beluisterd stukje muziek komt daar nog een halve cent bovenop.
Seagrams Universal Music Group, de grootste platenmaatschappij ter wereld, bleek echter weinig ontvankelijk voor een schikking. Nu gaat de rechter uitmaken wat de hoogte is van het bedrag dat MP3.com aan Universal, waar artiesten als No Doubt en Limp Bizkit onder contract staan, moet betalen.
Het voor MP3.com ergste scenario houdt volgens advocaten
in dat de rechter beslist dat de muziekdienst willens en wetens de auteursrechten heeft geschonden. In dat geval zou de schadevergoeding op kunnen lopen tot 150.000 dollar per album. Aangezien de schending betrekking heeft op naar schatting 5.500 albums zou het te betalen bedrag 825 miljoen dollar bedragen.
In het gunstigste geval oordeelt de rechter dat de intenties van MP3.com onschuldig zijn. Dan zou de schadevergoeding neer komen op 200 dollar per album, 1,1 miljoen dollar in totaal.
De rechtszaak gaat waarschijnlijk tot in november duren. In de tussentijd kan MP3.com proberen alsnog een schikking te treffen met Universal, iets waar het Internet-bedrijf nog steeds in zegt te geloven – maar die gedachte sprak het ook uit voor de deadline van gisteren. De juridische kosten voor MP3.com zijn inmiddels al opgelopen tot zo’n 150 miljoen dollar.
