De vorige week onthulde Ultrasparc III-processor (codenaam Cheetah) van Sun krijgt eind dit jaar al een opwaardering in de vorm van een koper-uitvoering.
Toeleverancier Texas Instruments (TI) rust vanaf december die chips uit met zelf ontwikkelde koperen transistorverbindingen. De Ultrasparc III is uitgerust met standaard aluminium verbindingen en draait op kloksnelheden van 600 tot 900 MHz. De toekomstige koper-uitvoering moet dankzij het gebruik van TI’s productieproces minstens 900 MHz halen. Sun schat dat de latere uitvoeringen van de chip zeker 1,5 GHz halen. Die snelheid moet eind realiteit zijn.
Aanvankelijk ging de leverancier ervan uit dat die snelheid pas met de vijfde generatie van de Ultrasparc gehaald zou worden. Doordat de Ultrasparc III bijna een jaar op zich heeft laten wachten, is het snelheidsschema opgeschoven. Die vorige week onthulde chip zou oorspronkelijk op een snelheid van 600 tot 800 MHz draaien, maar haalt nu ook 900 MHz.
Bovendien betreft het hier risc-processors – zoals ook IBM, Hewlett-Packard en Compaq zelf ontwikkelen – die specifiek zijn ontworpen voor zware systemen. Zo is de Ultrasparc III vergezeld van een speciale chipset die de communicatie met maximaal 4 GB systeemgeheugen op een snelheid van 2,4 GB per seconde verzorgt.
Daarnaast heeft Sun zijn nieuwe processor voorzien van functies voor het corrigeren van fouten. Deze ecc-technologie (error correction code) moet eventuele problemen opvangen bij de communicatie tussen de processor en het snelle cache-geheugen. Datacorruptie bij die doorvoer zorgde recentelijk voor systeemfouten en zelfs uitval bij enkele gebruikers van zware Sun-computers.
Sun liet ook weten dat opvolger Ultrasparc V in het jaar 2003 met een snelheid van 2,1 GHz op de markt moet verschijnen. Daarmee komt deze processorreeks ongeveer twee jaar later dan oorspronkelijk was gepland. De vierde generatie van Suns risc-chip komt tussentijds, in de tweede helft van 2002 en is daarmee bijna een jaar te laat. De Ultrasparc IV begint op een kloksnelheid van 1,8 GHz en is in wezen een lichte opwaardering voor de nu gelanceerde derde reeks.
De vertraging voor die nieuwste generatie lijkt dus toch, ondanks herhaalde sussende uitlatingen van de Sun-top, een domino-effect te hebben op navolgende Ultrasparc-generaties. Fadhi Azhari, marketingmanager bij Suns processorgroep, bezweert dat verder uitstel uitblijft. Het ontwerpteam voor de Ultrasparc V telt tweehonderd mensen en is daarmee de grootste binnen het bedrijf, aldus Azhari.
Analist Peter Glaskowsky van marktbureau Microdesign Resources zegt dat al dit uitstel Sun weliswaar benadeelt, maar dat de schade beperkt blijft. "Vertraging valt nu eenmaal te verwachten met dergelijke complexe ontwerpen", vergoelijkt hij.
"Het zou wel beter zijn voor Suns financiën als het eerder snellere processors kan leveren. Aan de andere kant zijn deze vertragingen slechts de zoveelste in een reeks van vele bedrijven die complexe microprocessors niet op tijd afhebben. Bijna niemand levert nog op tijd."
In de loop van de komende negen tot twaalf maanden komt Sun met nieuwe systemen op basis van de Cheetah-processor. Tijdens de lancering vorige week in New York toonde de fabrikant alvast een licht werkstation en een platte server voor gebruik in computerrekken (racks).
De eerstgenoemde machine, de Sunblade 1000 gebruikt één of meer 750- en 900 MHz-uitvoeringen van de nieuwe Ultrasparc III. Hierbij zijn verschillende snelheden te combineren in een enkel systeem.
De tweede onthulde computer, Sunfire 280R, is met meerdere exemplaren in een rek te monteren en gebruikt de 750 MHz-chip voorzien van 8 MB Level 2 cache-geheugen. De chip communiceert met de andere componenten binnen het systeem middels de Teraplane-verbinding die een maximale datadoorvoersnelheid van 4,8 GB per seconde biedt.
Het betreft hier in beide gevallen relatief lichte computers. Zo kan de Starfire maximaal twee processors en 8 GB aan geheugen huisvesten. Leverancier Sun introduceert gebruikelijk eerst lichte systemen met nieuwe technologie om die dan geleidelijk te verwerken in zijn zwaardere machine-configuraties.
Overigens heeft Sun nog een lichtere uitvoering van de Sunblade-werkstations die het aan de man wil brengen via veilingsite eBay. Topman Scott McNealy heeft deze publiciteitsstunt afgekeken van Oracle-topman Larry Ellison die in juli dit jaar hetzelfde deed via online-winkel Amazon met de nieuwe generatie van zijn netwerkcomputer (nc). Sun wil deze actie, indien succesvol in de Verenigde Staten, ook voeren in Groot-Brittannië en Australië.
