In grote haast drukt Intel de MMX-standaard door. Pentiums zonder deze uitgebreide x86-instructieset worden niet meer gemaakt. Intussen staan voor de tweede helft van volgend jaar Pentium II-processoren met weer een nieuwe MMX2-instructieset op stapel.
Intels huidige topprioriteit is het doordrukken van MMX, de technologie waarmee de Pentium-processoren beter met multimedia uit de voeten kunnen. Tegen alle verwachtingen in zette Intel vorige week een punt achter de productie van Pentium-processoren zonder MMX. Analisten waren tot voor kort van mening dat Intel deze stap pas eind dit jaar zou zetten. MMX-chips kosten immers twee keer meer, en bovendien zou Intel niet aan de vraag naar Pentiums met MMX kunnen voldoen.
Voorrang
De gigant uit Santa Clara logenstraft marktonderzoekers nu door voorrang te geven aan Pentiums met MMX en de notebook-versie hiervan. Ook loopt de chipfabrikant zich warm voor een grote capaciteitsuitbreiding voor 300 MHz Pentium II-processoren. Behalve in werkstations en servers zullen deze chips in 1998 opduiken in PC’s en notebooks. Ze zullen dan in kloksnelheden tot 333 MHz verkrijgbaar zijn.
In de tweede helft van volgend jaar komt er bovendien een Pentium II met uitgebreide MMX-instructieset, MMX2 genaamd. Deze technologie moet de tekortkomingen van MMX opheffen. De huidige MMX-instructies versnelt multimedia-toepassingen door informatie parallel te verwerken. MMX kan bijvoorbeeld vier 16-bit (of acht 8-bit) getallen met één instructie afhandelen. Zo is bijvoorbeeld tegelijkertijd de grijswaarde voor acht beeldpunten op het scherm te berekenen. Vooral het bewerken van digitale foto’s en het omrekenen van 3D-informatie naar de aansturing van het scherm profiteren van MMX. De processor voert de MMX-opdrachten echter uit in het gedeelte voor drijvende komma-bewerkingen. Dat heeft tot gevolg dat het schakelen tussen MMX-berekeningen en drijvende komma-bewerkingen tijd kost (de tussenresultaten moeten steeds worden opgeslagen).
16-bits
Alles wat een hogere nauwkeurigheid dan 16-bits nodig heeft kan niets met MMX. MMX is niet nauwkeurig genoeg voor het berekenen van ruimtelijke structuren en voor AC-3 audio (de standaard voor DVD). Deze factoren zorgen ervoor dat MMX geen prestatieverbeteringen heeft bij het berekenen van 3D-posities. ‘Ik verwacht dat MMX2 wel meerdere drijvende komma-getallen parallel zal kunnen verwerken’, zegt Michael Slater, analist van Micro Design Resources uit Sebastopol, Californië. ‘MMX2 zal het berekenen van 3D-frames echt versnellen.’
MMX2 zal Pentium II-chips pas echt multimedia-vleugels geven. Intel werkt met een tiental bedrijven samen aan het ontwerp van software voor de decompressie van digitale video en AC-3 audio die nodig is voor DVD-spelers. Ook werkt de chipfabrikant aan software voor videovergaderen en modems.
De chipbakker introduceerde onlangs zijn langverwachte Pentium met MMX voor notebooks in de nieuwe 0,25 micron productietechnologie. De 200 en 233 MHz-versies hebben een energieverbruik van respectievelijk 3,4 en 3,9 watt. Dat is een flinke verbetering ten opzichte van de 7,7 watt die een 166 MHz Pentium verstookt in draagbare computers. Notebook-fabrikanten kijken echter met schrik uit naar de draagbare versies van de Pentium II. Deze chip komt begin ’98 uit en verbruikt 8 watt. Daarmee blijft er weinig speelruimte over voor de rest van het systeem, terwijl er tegelijkertijd een aantal ‘hete’ chips bijkomen. Sommige bronnen menen dat de AGP-chips (Accelerated Graphics Port) die midden volgend jaar in notebooks zullen worden opgenomen ook 2 watt verbruiken.
