Daar waar de netwerkcomputer (NC) faalt om de kosten en complexiteit van client/server-netwerken drastisch te verlagen, lijken wederom op Microsoft technologie-gebaseerde producten aan de haal te gaan met het marktaandeel: de NetPC en de Windows Based Terminal (WBT). Op de Comdex in Las Vegas voerden de beide systemen de boventoon. Deze machines zijn al leverbaar, terwijl de NC nog onvoldoende presteert. Bovendien maken de hogere technische eisen de NC almaar duurder.
De Windows Based Terminal (WBT) is de nieuwste kandidaat voor de vervanging van de PC. Dit apparaat draait op een afgeslankte versie van Windows CE, dat zelf al een uitgeklede versie is van Windows 95. De WBT functioneert als thin client op een Hydra-server. Dit is een op Citrix-technologie gebaseerde NT-server. De applicatie draait op de server en de inhoud van de schermen worden via het T-share protocol naar de WBT gestuurd. Ook kan het ICA-protocol (Independent Client Architecture) van Citrix daarvoor worden gebruikt. Het voordeel van het ICA is dat ook niet-Windows machines applicaties op een Hydra-server kunnen benaderen. Evenals bij de netwerkcomputer ontbreekt bij de WBT een harde schijf.
Geen thin client
Het door Sun, Oracle en IBM naar voren gebrachte NC-concept is gebaseerd op Java. NC’s zijn echter geen echte thin clients, omdat de Java-applets op deze machine zelf draaien, en niet op de server. Daar komt bij dat de specificaties van de NC twee jaar geleden ruimschoots onderschat zijn. De machine heeft een krachtige Pentium-processor nodig en minimaal 16 MB intern geheugen. De kracht van het kostenargument gaat daardoor deels verloren. De NetPC is een gewone Wintel-PC zonder diskettestation en zonder CD-Romspeler. Doordat de machine centraal beheerd wordt, zijn de kosten lager.
NetPC’s worden geleverd door ondermeer Hewlett-Packard. Sun, NCI en NCD zijn bedrijven die NC’s verkopen. WBT’s met een afgeslankte versie van Windows CE bestaan nog niet. Wyse Technology wacht tot Microsoft het aangepaste besturingssysteem begin volgend jaar aanbiedt. De WBT die het bedrijf nu levert, is gebaseerd op een bedrijfseigen basis-besturingssysteem. NCD levert al WBT’s op basis van de volledige Windows CE, waardoor de hardware-eisen nog relatief hoog zijn. Ook de bedrijven Boundless en Tektronix hebben zich op de WBT-markt gestort.
Eenvoud
Het grote argument voor NC-netwerken zijn altijd de exploitatiekosten geweest. Computernetwerken moeten net zo worden als het telefoonnet, het televisienet of het waterleidingnet: complexe netwerken en simpel te bedienen apparaten. Gebeurt dit niet, dan worden teveel mensen uitgesloten van het informatie-tijdperk, zo redeneren Oracle, Sun, IBM en Netscape. Wat zij echter vergeten te melden is dat televisies enorm ingewikkelde apparaten zijn, met slechts een eenvoudige bediening. Complexiteit van het apparaat heeft dus niets te maken met de mens-machine interface, oftewel het bedieningsgemak. Als de PC een complexe interface heeft, is dat misschien meer een maat voor de volwassenheid van de computerindustrie. In ieder geval ligt de hele markt overhoop omdat de beheerbaarheid van PC’s en client/server-netwerken te laag, en de exploitatiekosten te hoog zijn. De alliantie rond Sun heeft daarvoor de netwerkcomputer bedacht, met als bindend principe het heilige Java. Die taal wordt nu nog niet volwassen genoeg geacht om als taal voor bedrijfsapplicaties te kunnen fungeren. De office-suite van Corel in Java faalde jammerlijk vanwege enorm slechte prestaties. De e-suite van Lotus, eveneens geschreven in Java, lijkt meer toekomst te hebben. De NetPC’s en WBT’s dienen als client voor bestaande software voor het Windows-platform. De specificaties en dus de prijs van de NC worden stukje bij beetje naar boven bijgesteld.
Ondertussen is de PC-industrie niet stil blijven staan. Met man en macht hebben Intel, Compaq, IBM (dat een dubbelrol speelt, want ook actief op de netwerkcomputer markt), HP en Dell gewerkt aan de Desktop Management Initiative (DMI). Dit is een standaard voor het beheren van PC’s, zodat onder andere het gebruiksgemak toeneemt en de kosten afnemen. De PC begint daarmee op de televisie te lijken. Voor gebruikersorganisaties wordt de noodzaak om naar alternatieve apparatuur om te zien daarom minder noodzakelijk.
Comdex blijft PC-beurs
De Comdex is de grootste IT-beurs ter wereld: 2500 standhouders, 225.000 bezoekers en 3500 journalisten (meer dan bij de super-bowl, zoals de organisatie bij voortduring vermeldt). Ondanks het feit dat de organisatie zich zo breed mogelijk presenteert, blijft de Comdex een PC-beurs. Het is nog geen platform voor automatisering en IT in het algemeen. PC’s, allerlei draagbare computerapparatuur, Windows CE, muizen en diskettestations voeren de boventoon. Grote PC-leveranciers demonstreren ook hun producten met betrekking tot servers, ontwikkelomgevingen, Java, Internet en netwerkcomputers. De grootste stands zijn in handen van Microsoft, IBM en Toshiba. Bedrijven als Oracle, Sun, Netscape, Sap en Baan zijn in geen velden of wegen te bekennen. De term ‘allesomvattend’ is eerder wens dan werkelijkheid.
