Intel heeft opnieuw een paar steekjes laten vallen bij de productie van zijn chips. Vorige week sloeg het bedrijf al een slecht figuur toen het op de valreep zijn Rambus-ondersteunende 820-chipset moest uitstellen. Concurrenten Via en AMD liggen op de loer.
Nu blijkt dat Intels zware Pentium III-variant Xeon problemen heeft in computers met meerdere processoren. De oorzaak is het gebruikte Sabre-moederbord van Intel zelf. Twee van de drie 550 MHz-versies van de Pentium III Xeon functioneren niet goed in combinatie met dat acht-weg moederbord. Het gaat hier om de uitvoeringen met 512 KB en 1 MB Level 2 cache-geheugen. Wanneer een daarmee uitgeruste machine tot het uiterste wordt belast, loopt het gehele systeem vast.
Geen last
De derde Pentium III Xeon – met 2 MB cache-geheugen – kampt niet met dit probleem. Intel zet de levering van alledrie de uitvoeringen van de Xeon echter gewoon door. De chips zijn namelijk probleemloos te gebruiken in systemen met minder processoren – en dus andere moederborden. Bovendien stelt de leverancier dat de meeste computerfabrikanten hun servers met acht processoren uitrusten met de 2 MB cache-variant van de Pentium III Xeon. Al met al verwacht Intel dus geen nadelige financiële gevolgen van deze fout.
Deze technische blunder vormt echter wel het zoveelste obstakel en imago-probleem op Intels pad naar zwaardere, bedrijfskritische systemen. Overigens heeft Compaq een eigen moederbord voor acht-weg servers met Pentium-processoren ontwikkeld voor zijn Proliant 8000 en 8500 servers. Dat product heeft geen problemen met de Pentium III Xeons.
Aangeslagen
Concurrerende chipset-fabrikanten en processorproducenten Via en AMD maken zich nu op om de aangeslagen reus op de knieën te krijgen. Het Taiwanese Via besloot enige tijd terug in de kwestie Rambus versus verbeterd Sdram (PC-133) voor het laatstgenoemde geheugentype te kiezen. Die koers legt het bedrijf nu geen windeieren. Zo IBM rust zijn nieuwe PC’s uit met de Apollo Pro-chipset van Via. Het tweede uitstel van Intels 820-chipset voor Rambus-geheugen heeft IBM hiertoe ‘genoodzaakt’.
Zo moest IBM één van zijn nieuwe PC’s alsook een nieuw model werkstation voor onbepaalde tijd uitstellen vanwege het ontbreken van die chipset. De computerfabrikant had echter reeds ingezet op twee paarden en stond dus klaar met de Apollo Pro-chipset van Via. Wat IBM betreft, staat de 820 nog wel op de agenda, zij het voor een later tijdstip. "We zullen die technologie opnemen in onze producten zodra het op de markt komt", aldus IBM-marketingmanager Steven Loeschorn. "Maar voorlopig is het wachten op Intel."
Oprukken
Op processorvlak profiteert AMD van Intels Xeon-problemen. Deze aloude concurrent staat nu te trappelen om met zijn Athlon – vooral de aanstaande zware Ultra-uitvoering daarvan – fors terrein te veroveren in de lucratieve markt voor servers met Intel-processoren.
Analisten zijn echter kritisch over het gat tussen de plannen van AMD en de realiteit. Zo is de in augustus uitgebrachte Athlon – ondanks diens prestatie- en prijsvoordelen – nog maar in een handjevol computers opgedoken. IBM en Compaq hebben Athlon-systemen uitgebracht, maar brede acceptatie van deze processor laat nog op zich wachten – deels door een gebrekkige toevoer van de componenten waarmee AMD’s chips samenwerkt. De aardbeving in Taiwan heeft bijvoorbeeld veel moederbordfabrikanten getroffen.
