De komende drie jaar investeert het Britse ICL 250 miljoen gulden in ontwikkeling van toepassingen voor elektronische handel. Daarvoor zijn 4400 nieuwe werknemers nodig, van wie er ten minste driehonderd in de Nederlandse vestiging in Maarssen moeten komen.
Dit werd bekendgemaakt door Keith Todd, topman van ICL, sinds 1990 een dochteronderneming van het Japanse Fujitsu. Op een bijeenkomst voor analisten legde Todd er de nadruk op dat het veroveren van marktaandeel in e-handel veel inspanning vergt. "Het gaat niet alleen om nieuwe mensen zoeken, we moeten ook vierduizend werknemers omscholen om hen te kunnen inzetten op toepassingen voor e-handel." Het bedrijf gaat, financieel gesteund door de Ierse overheid, een pan-Europees intranet bouwen dat kopers en verkopers in staat stelt elektronisch zaken te doen. Voor Kingfisher, een grote doe-het-zelfketen, bouwt ICL een intranet voor de 51 duizend werknemers. Verzekeraar Lloyds sloot een contract voor een Internet-toepassing om de status van de 6400 verzekerde schepen in de gaten te houden.
Todd verwacht veel van WAP (Wireless Application Protocol). ICL werkt nauw samen met Nokia en met telecommunicatie-aanbieders om WAP-diensten en toepassingen te bouwen. Dit protocol biedt interactie tussen telefoon en Internet.
Bij de Nederlandse vestiging in Maarssen is het aantal werknemers in e-handel het afgelopen jaar verdubbeld naar 130. Chris Martlew, directeur van deze eenheid, geeft als conservatieve schatting dat dit aantal binnen een paar jaar naar driehonderd zal uitgroeien.
De Nederlandse vestiging bouwde onder andere Internet-toepassingen voor bloemenveiling Flora, speelgoedketen Bart Smit en Kra Stervakanties.
Onder leiding van Todd heeft ICL de afgelopen vijf jaar een gedaanteverwisseling ondergaan, van computerfabrikant (de laatste fabriek ging drie jaar geleden dicht) naar dienstverlener op IT-gebied. Sinds mei 1998 werkt ICL nauw samen met Microsoft, een samenwerking die in juli werd geïntensiveerd op het gebied van e-handel, financiële dienstverlening,smartcards en beveiligingssystemen. Hoewel de overgang naar IT-dienstverlener is afgerond, lijdt ICL nog steeds verlies. Het laatste boekjaar is eind maart afgesloten met zo’n vijfhonderd miljoen gulden verlies op een omzet die met 7 procent groeide naar ruim negen miljard gulden. Todd geeft aan dat het bedrijf in 2000 naar de beurs wil, maar hij kan niet zeggen wanneer precies.
