De Duitse leverancier van databasesoftware, Software AG, heeft een aandeel van 27 procent genomen in het Belgische Internetbedrijf The Reference. De twee bedrijven ontwikkelden samen een omgeving voor elektronische handel op basis van XML, de programmeertaal voor het bouwen van webapplicaties.
Dit jaar bestaat Software AG 31 jaar. Het is daarmee even oud als Jo Caudron, ceo en één van de vier oprichters van het Internetbedrijf The Reference. De verschillen tussen de twee bedrijven zijn groot, maar hun belangen lopen parallel. Software AG wil zijn klantenkring (grote bedrijven) helpen aan een opstap naar de elektronische handel. The Reference wil snel groeien en zoekt hiervoor een steun in de rug.
Thierry Jacobs, directeur software AG voor de Benelux, licht de samenwerking als volgt toe: "Zij zijn begonnen met het bouwen van websites. Maar daarna hebben ze een architectuur ontwikkeld waarmee bedrijven hun bestaande applicaties geschikt kunnen maken voor Internet."
Bedrijfskritisch
Deze architectuur heet Xenon (XML Enabled Open Network). Volgens Jacobs is dit de eerste complete omgeving voor commerciële XML-toepassingen. Hulpmiddelen van andere softwareproducenten zijn eenvoudig te integreren in deze architectuur. Enkele modules van Xenon waren al verkrijgbaar als onderdeel van Tamino, de informatieserver voor elektronische handel van Software AG.
Jacobs legt er de nadruk op dat de samenwerking met The Reference illustreert dat Software AG nu het profiel heeft van een grote aanbieder van bedrijfskritsche toepassingen voor de elektronische handel. Voorlopig is de wens nog de vader van de gedachte, want 80 procent van de omzet komt nog steeds uit opbrengsten van de database Adabas en de ontwikkelomgeving Natural. Toch lijken de kansen op een doorbraak in e-commerce goed. De database Adabas heeft ruim vijfduizend gebruikers over de hele wereld. Vaak gaat het hierbij om grote bedrijven die naar mogelijkheden zoeken om in de elektronische handel te gaan.
Beursgang
In april vorig jaar kreeg Software AG een notering op de beurs van Frankfurt. "De beursgang was nodig om onze uitbreidingsplannen waar te kunnen maken", aldus Jacobs. In deze tijd van snelle groeiers is het opvallend dat een softwarebedrijf pas naar dertig jaar zo’n stap maakt. "De beurs reageerde aanvankelijk sceptisch, maar het bleek toch een juiste keus, want de waarde van het aandeel verdubbelde in een jaar tijd." De voorlopige cijfers over het afgelopen jaar laten een omzetgroei zien van 14 procent naar ruim 800 miljoen gulden. De brutowinst steeg met 48 procent naar 145 miljoen gulden.
Voor The Reference komt de deelname van Software AG op het juiste moment, zo beaamt Caudron." In 1993 zijn wij als eerste in België gestart met het bouwen van websites. Het eerste succes kwam met het bouwen van een website voor pretpark De Efteling. Inmiddels prijken grote bedrijven als Shell, Volvo en Fortis op de klantenlijst. The Reference telt nu ruim zeventig werknemers. Wij streven dit jaar naar vestigingen in Nederland en Duitsland en willen ook naar de beurs. Daarom past de samenwerking met Software AG zo goed in onze ambitieuze plannen."
Overnames
Software AG hanteert sinds de beursgang de strategie dat het elk kwartaal een belangrijke overname pleegt. Tot nu toe is dat gelukt door overnames van het Franse bedrijf Goal Technologies (middleware), het Amerikaanse servicebedrijf SPL en bedrijven uit België en Luxemburg. Voor het tweede kwartaal van dit jaar staat de overname op stapel van een Nederlands Internetbedrijf. Maar Jacobs wil niet zeggen met welk bedrijf hij in onderhandeling is.
Om klanten te helpen met het implementeren van nieuwe technieken heeft het bedrijf een fonds opgericht. Het eerste succes boekte dit fonds met een deelname in ‘The Reference’. Jacobs geeft toe dat dit een verstandshuwelijk is. "De twee bedrijven verschillen enorm in ervaring en omvang. Maar het gezamenlijke doel is te groeien in de markt van elektronische handel op basis van XML."
