Hewlett-Packard werkt aan de ontwikkeling van een techniek die de beperkingen opheft aan de ontwikkeling van snellere en kleinere chips. Deze technologie zou al over een jaar of vijf beschikbaar kunnen komen.
De ontwikkeling van kleinere en snellere chips wordt naar verwachting binnen tien jaar ernstig geremd door fysieke bezwaren en kosten. Volgens Stanley Williams, hoofd van het wetenschappelijk laboratorium van HP in Palo Alto, kunnen daar binnen vijf jaar kwantumcircuits op silicium gemaakt worden. Naar verluidt gaat het om het meest grensverleggende project dat binnen de laboratoria onder handen is.
De mensen in Palo Alto zijn er volgens Williams in geslaagd moleculaire draden te creëren van tien atomen breed, op silicium oppervlakken. Parallelle draden vergen zo – draad en tussenruimte – maar tien nanometer. De smalste draad op siliciumchips die momenteel bestaat is 180 nanometer breed. Ter vergelijk: de breedte van een haarfollikel is 10.000 nanometer.
De nieuwe techniek moet de bezwaren opheffen die ontstaan op basis van de Wet van Moore; het aantal transistoren op een chip verviervoudigt iedere drie jaar. Sinds 1971, toen Intel met de 4004-processor kwam en Moore zijn stelling poneerde, bewijst de industrie het gelijk van de wet. In 2010 zal dat naar verwachting leiden tot dermate kleine chips, dat de wetten van de klassieke fysica niet langer van toepassing zullen zijn. Newton zal ook in de chipproductie plaats moeten maken voor Einstein en de wetten van de kwantummechanica. ‘Tunnelen’, het gebruik maken van het feit dat materie tegelijkertijd massa en energie kan zijn, zal een belangrijk principe in de nieuwe techniek zijn.
Tevens zal op de genoemde termijn waarschijnlijk de Tweede Wet van Moore, tot dusver ook nog altijd accuraat, een einde maken aan het gebruik van silicium voor chips. De tweede wet zegt dat de productiekosten van chips exponentieel zullen stijgen naarmate ze kleiner en krachtiger worden. Voor 2010 worden kosten van vijftig miljard dollar voor het opzetten van een chipfabriek verwacht, een investeringssom die hoger zal zijn dan de totale chipverkoop.
