Lernout & Hauspie heeft een nieuwe ceo benoemd om de onderneming in rustiger vaarwater te loodsen.
De 59-jarige John Duerden volgt Gaston Bastiaens, die aan het roer stond sinds 1996, op als president-directeur. Duerdenis de voormalige ceo (chief executive officer) van Dictaphone, dat in maart door de Belgisch-Amerikaanse ontwikkelaar van spraakherkenningssoftware L&H werd overgenomen. Hoewel Duerden zijn sporen inmiddels heeft verdiend – hij gaf leiding aan Dictaphone’s succesvolle transformatie van een producent vanstand-alone analoge opname-apparaten tot een ontwikkelaar van dicteer- en telefoonopnamesystemen – staat hij toch voor een enorme opgave. Op zijn schouders rust nu de taak om het vertrouwen van de aandelenmarkt terug te winnen, met name in de Verenigde Staten.
Dat vertrouwen liep een forse deuk op toenThe Wall Street Journal enkele weken geleden een uitgebreide reportage plaatste, waarin flink wat vraagtekens werden gezet bij de manier van boekhouden die Lernout & Hauspie hanteert. De cijfers die L&H deze zomer indiende bij de Amerikaanse SEC (Securities and Exchange Commission) zorgden namelijk voor nogal wat beroering. Zo bleek dat in het eerste kwartaal van dit jaar Zuid-Korea verantwoordelijk was voor 53 procent van de 110,7 miljoen dollar aan wereldwijde verkopen. In het eerste kwartaal van 1999 was het Koreaanse aandeel nog verwaarloosbaar klein (97 duizend dollar). Inmiddels lopen er allerlei interne onderzoeken naar de oorzaken van deze verkeerd genoteerde verkoopcijfers en is L&H overgestapt op een ander boekhoudsysteem, maar het kwaad is al geschied. De aandelenkoers maakte een enorme duik en enkele morrende aandeelhouders dreigen al met een rechtszaak.
L&H’s grootste probleem is daarom niet zozeer de verkeerde boekhouding, maar veeleer dat men er blijkbaar niet in slaagt op de juiste manier te communiceren met de investeringsmarkt, vooral met het Amerikaanse deel daarvan. Algemeen wordt verwacht dat de Amerikaan Duerden daar beter toe in staat is dan de Belg Bastiaens, hoewel L&H bij hoog en bij laag beweert dat de directiewissel niets te maken heeft met de huidige chaos rond de boekhouding en de daaruitvolgende koersval. Volgens het bedrijf is Bastiaens de man die L&H groot heeft gemaakt, maar zijn – nu het bedrijf eenmaal groot �s – andere managementkwaliteiten nodig. Duerden zou zich vooral gaan bezighouden met het samenvoegen van de drie verschillende bloedgroepen (L&H nam dit jaar behalve Dictaphone ook nog Dragon Systems over) tot één geoliede machine. De structuur van het bedrijf is momenteel verre van ideaal, dus op dat terrein is nog veel winst te behalen. Zo heeft L&H een dubbele hoofdzetel: een in het Belgische Ieper en een in Burlington, Massachusetts.
Toch hoef je geen raketgeleerde te zijn om te zien dat L&H het gebrek aan goede communicatie wel degelijk heeft laten meespelen bij de wisseling in de top. Niet voor niets is ook Ellen Spooren,senior vice president marketing and corporate communications, inmiddels teruggetreden uit die functie. Dat is toch een teken aan de wand.
