De webwedstrijd Thinkquest 2000 heeft bij jury, leerkrachten en deelnemers een nare bijsmaak achtergelaten. Jury en leerkrachten vinden de prijzen die worden gegeven voor de mooiste en beste door kinderen ontworpen websites schromelijk overdreven. Een hoofdprijs is dan ook niet uitgereikt. Deelnemers zeggen dat de sites alleen op uiterlijk vertoon zijn beoordeeld en niet op educatieve inhoud.
De beroering is een smet op de prijsuitreiking voor de beste door leerlingen ontwikkelde educatieve internetsite, die vorige week voor het derde achtereenvolgende jaar plaats vond. Voor het eerst deden leerlingen van de basisschool mee en ook docenten konden meedingen. De hoogte van de prijzen was echter het meest opmerkelijke verschil met eerdere jaren.
Had de Nederlandse Thinkquest-organisatie vorig jaar nog de beschikking over in totaal vijftigduizend gulden aan prijzengeld, dit jaar ligt het bedrag twintig maal hoger. Het extra prijzengeld komt van het ministerie van Onderwijs, via Kennisnet, een publiekelijk onderwijsnetwerk. Prijswinnende scholieren ontvingen tienduizend gulden per teamlid. Voor de beste docentensite is honderdduizend gulden beschikbaar.
Pedagogisch onverantwoord
Binnen de vakjury zijn er grote bezwaren tegen de hoogte en de aard van de prijzen — baar geld. Sommigen vinden het pedagogisch onverantwoord jongeren met duizenden guldens te belonen. Tijdens de uitreiking zelf merkten ook enkele van de docenten op de geldprijzen overdreven te vinden.
De prijsuitreiking leidde tot meer ongenoegen. De inzenders van een transport- en logistiekproject van de Christiaan Huygensschool in Barneveld stellen in een open brief aan de Thinkquest-organisatie en onderwijsminister Hermans dat de jury vooral lette op het gebruik van snufjes zoals Flash of avi-filmpjes en veel minder keek naar onderwijskundige inhoud.
In de acht maanden die aan de prijsuitreiking voorafgingen, zijn er volgens hen onder bijna alle deelnemende teams verwachtingen gewekt in publicaties van Thinkquest en het ministerie, verwachtingen die nu in een half uur tijd finaal de grond in werden geboord. "Algemene frustratie", zo omschrijven ze hun gevoelens nadat de voorzitter van de vakjury bekende geen van de inzendingen te willen belonen met de hoofdprijs.
Grimmiger karakter
De financiële belangen beginnen een grotere rol te spelen en zo krijgt de Thinkquest-competitie een grimmiger karakter. Doel van de hogere geldbedragen is het scheppen van educatieve content voor Kennisnet. De inhoudelijke invulling hiervan wil na bijna anderhalf jaar nog niet erg vlotten. Of Thinkquest hier wél in slaagt, is de vraag; een aantal winnende sites is al lang geleden ontwikkeld en op internet aanwezig.
Kennisnetmedewerkers, geconfronteerd met de kritiek, verklaren dat het de nadrukkelijke keuze is van minister Hermans. Die wil met de prijzen de Amerikaanse Thinkquest-competitie navolgen en "niet zo benauwd doen".
Pien Voortman, directeur van Thinkquest Nederland, kan zich de kritiek voorstellen. Ze weet niet of de aanpak past bij de Nederlandse onderwijscultuur. "We konden het aanbod van het ministerie moeilijk weigeren. We kregen het eigenlijk door de strot geduwd. Het is wellicht een kus des doods. Uiteindelijk is een half miljoen gulden uitgereikt. We hopen de rest volgend jaar te gebruiken."
Amerikanen keuren Nederlandse site af
De winnende educatieve site over spijsvertering (getiteld ‘Shit Happens‘) van de Katholieke Scholengemeenschap in Etten-Leur (http://ontwikkel.thinkquest.nl/~ll007) mag niet meedoen aan de internationale Thinkquest-competitie. De Amerikaanse leiding vond vooral de titel, maar ook de site zelf te scabreus. Zelfs na een naamswijziging werd de site niet toegelaten aan de competitie omdat men het onderwerp toch te ongepast vindt.
"Jullie voorstel is ongeschikt als onderwerp voor een educatieve competitie en wij keuren het niet goed. Ik ben bang dat we de invalshoek van jullie team niet ondersteunen", schreef de beoordelingscommissie naar de makers.
Het is overigens nog de vraag of de internationale competitie doorgaat. Nu de spanning in het Midden-Oosten toeneemt, besloot de Amerikaanse organisatie de prijsuitreiking in Cairo af te lasten. Dat zal voor de enkele honderde genodigden een grote teleurstelling zijn. Zo zie je maar, shit happens.
