ebXML, grof gezegd edi voor de ‘gewone man’, komt goed op gang. Wel is het nog nodig dat Europa, met zijn diverse talen en wetgevingen, haar inbreng vergroot. De Nederlandse XML-ambassadeur Pim van der Eijk gaat daarvoor zorgen.
Toen taalkundige Van der Eijk in 1995 bij Cap Gemini zich boog over de eXtensible Markup Language (XML) deed hij dat in een clubje van drie mensen. Toen hij vorig jaar wegging bij, inmiddels, Cap Gemini Ernst & Young, waren er wel honderd mensen bezig met deze taal. Van der Eijk schetst dit om aan te geven dat XML, en dan met name ebXML voor toepassing binnen elektronische handel, beduidend aan waarde heeft gewonnen.
De wortels van XML liggen bij Sgml (Standard Generalised Markup Language), vooral in zwang bij grote uitgevers als Elsevier, Wolters Kluwer en VNU. De taal is bruikbaar om uit één bronbestand een veelheid aan nieuwe producten te genereren. Multinationals als Shell gebruiken hem ook met dat doel. In 1992 is Oasis (Organization for the Advancement of Structured Information Standards) opgericht, aanvankelijk als Sgml-Open, met het doel Sgml-software van diverse leveranciers beter met elkaar te laten samenwerken. De komst van XML, ontwikkeld vanuit W3C, heeft de doelstellingen van de club veranderd en meer op internet gericht. Met XML bleek het mogelijk om vorm en inhoud, die bij Html in elkaar overlopen, functioneel van elkaar te scheiden. Inmiddels wordt XML evenwel voor heel uiteenlopende doeleinden gebruikt.
"Iedereen heeft behoefte aan XML", meent Van der Eijk, "maar de snelst groeiende poot is e-zakendoen." Al jaren wisselen bedrijven onderling documenten uit langs elektronische weg. Dat gebeurt via de standaard edi (electronic data interchange). Albert Heijn bijvoorbeeld stuurt zijn hele logistieke keten aan met edi.
"Op de een of andere manier zijn dergelijke projecten altijd erg duur, veel te duur voor het midden- en kleinbedrijf", zegt Van der Eijk. "Omdat edi(fact) erg ingewikkeld is, zijn (dure) consultants nodig. Bovendien lopen de data via een particulier netwerk. ebXML kan internet als voertuig gebruiken."
Corba
Aanvankelijk zou Corba (Common Object Request Broker Architecture) de basis vormen voor elektronische handel. Ook dit is volgens de ambassadeur te complex en daardoor te duur. Corba heeft zich eigenlijk nooit tot de enige standaard kunnen ontplooien.
XML daarentegen mag zich verheugen in grote belangstelling. Een werkgroep van de Verenigde Naties (Cefact) heeft zich samen met Oasis geworpen op de taal en eind 1999 een werkgroep ingericht die binnen achttien maanden met een stelsel regels moest komen. Dat is gelukt. Vanaf http://www.oasis-open.org en http://www.ebxml.org kan iedereen de benodigde gegevens halen om ebXML in zijn bedrijf(sketen) te (laten) implementeren.
Dat XML het gaat maken, leidt Van der Eijk ook af van het gegeven dat Microsoft Internet Explorer automatisch XML-modules installeert. Dit was luttele jaren geleden nog ondenkbaar. De software-industrie heeft flink geïnvesteerd in de standaard.
Messaging
De komende maanden gaat er veel gebeuren volgens de taalkundige. Er moeten veel producten op de markt komen. Daarbij speelt het messaging-deel een grote rol. Dit moet ervoor zorgen dat automatisch procedures (zoals ontvangstbevestiging, authenticatie en het nemen van actie op een (order)document) worden afgehandeld. Sun brengt binnenkort zijn Java-api uit voor messaging. BEA heeft aangekondigd met iets dergelijks te komen. Microsoft heeft zijn Biztalk, waarvan Van der Eijk vermoedt dat het over een half jaar ebXML ondersteunt. In Biztalk zit een messaging-element, dat net als ebXML-messaging is gebouwd op Soap (Simple Object Access Protocol).
De producten zijn vooral bedoeld voor softwareleveranciers en systeemintegratoren. Van der Eijk verwacht bijvoorbeeld dat Exact, bekend van boekhoudsoftware, ebXML gaat integreren in zijn producten, waardoor de taal achter de schermen ervoor zorgt dat het mkb zich kan storten op elektronische handel.
Volgzaam
De werkgroepen zijn nu bezig bedrijfsprocessen en -modellen in schema’s en definities te gieten die de structuren van ebXML vormen. "Daar moeten we dichtbij zitten", zegt Van der Eijk. "Europa heeft toch de neiging volgzaam te zijn. Dat kan in ons nadeel uitpakken, want de VS vergeten vaak dat je hier met meerdere muntsoorten, wetgevingen, belastingstelsels en dergelijke hebt te maken. Dat moet wel allemaal in de schema’s worden opgenomen om ebXML tot een succes te maken in Europa."
De kersverse ebXML-ambassadeur is dan ook druk bezig met een rondgang langs de grote raadgevers, systeemintegratoren en softwareleveranciers om ze warm te krijgen voor een lidmaatschap van Oasis en ze te porren actief aan het opstellen van regels mee te werken. Zijn eerste indruk is dat er grote belangstelling bestaat. Er zijn echter nog geen Nederlandse leden bij Oasis. Van der Eijk heeft nog veel zendingswerk te verrichten.
Terreur treft ook Oasis
De terreurdaad tegen de Verenigde Staten op 11 september heeft vele levens gekost. Op de website van Oasis blijkt dat Ed Felt, technicus bij BEA Systems, ook is vermoord. Hij was actief lid van Oasis en bracht zijn kennis in bij de Technische Commissie Business Transactions van Oasis.
