Donald Jenkins’ taak als vice-president van de divisie High Performance Systems bij Compaq is er de laatste tijd niet eenvoudiger op geworden. Het bedrijf heeft aangekondigd de eigen Alpha-processor tegen 2005 te vervangen door Intels 64-bit chip Itanium. Daarnaast wil serverfabrikant Hewlett-Packard het bedrijf inlijven.
Is Compaq niet aan de late kant met de aankondiging van de overstap naar Intels Itanium-processor?
"De high perfomance-groep heeft, na uitgebreide studie, begin 2001 al geadviseerd dat we uiteindelijk over moeten naar de Itanium. Dat gebeurt nu dus rond 2005."
Donald Jenkins voert de titel vice-president van de divisie voor High Performance Systems bij Compaq. Hij is daarmee verantwoordelijk voor de marketing en marktontwikkeling van de zware servers en bijbehorende software en diensten, kortom oplossingen. Dit omvat zowel de 64-bit Alpha-systemen, de daarop draaiende Unix-variant Tru64 en de Himalaya-machines van het overgenomen Tandem. |
Loopt Compaq niet, net als HP en SGI, het risico van nieuw uitstel door Intel?
"Zeker, daarom hebben we ook onlangs pas het besluit genomen om over te stappen en doen we dat pas echt in 2005. HP sprong wat te vroeg aan boord (aankondiging in 1997 – red.). IA-64 (Intels 64-bit chiparchitectuur – red.) moet eerst volwassener worden. We wachten dus niet alleen op snellere versies van de huidige processoren, maar ook op nieuwe generaties. De Alpha-processor zal nog zeker tot 2004 het hoogste prestatieniveau leveren."
Dan neemt de Itanium de koppositie over?
"Je moet kijken naar de combinatie van prijs- en prestatieniveau. De omslag van Alpha naar Itanium gebeurt in 2005 of 2006. Wat de prijs alleen betreft, ligt de Itanium nu al aan kop. Dat komt door het schaalvoordeel van Intel; die heeft met zijn massale productieproces voor IA-32 al het grootste deel van de desktopmarkt veroverd. Dat gaat ook met IA-64 gebeuren voor de servermarkt. Maar het doordringen van de Itanium in de bovenkant van de markt gebeurt pas na 2006."
Hoe zit het met overlap tussen Alpha en Itanium?
"We verwachten wel overlap tussen beide processorplatformen, tot ongeveer 2005. Daarom geven we onze klanten ook zeven of acht jaar om over te gaan. De nieuwe Alpha-generaties EV7 tot en met EV9 verschijnen de komende jaren, en zullen zeker nog vijf jaar na de overgang leverbaar zijn. Rond 2009 gaan we dus over van de leveranciersfase naar de ondersteuningsmodus, afgezien van sommige overheidsklanten met wie we speciale contracten hebben afgesloten."
Hoe denkt Compaq zich te onderscheiden van de diverse andere serverfabrikanten die Itanium-machines leveren?
"Door het prestatieniveau van onze machines. Dat vloeit namelijk voort uit het hele systeemniveau, dat zit niet alleen op chipniveau. Compaq heeft veel kennis van en ervaring met het ontwerpen van zware componenten voor een hoog prestatieniveau. Denk aan chipsets, i/o-kanalen, moederborden en backplanes (systeem-ruggengraat – red.). De huidige Alpha-processor en de komende generaties buiten dat uit."
Is dat alles?
"Nee, op sommige gebieden richten wij ons op specifieke toepassingen en complete oplossingen, echt voor de bovenkant van de markt. Klanten willen namelijk geen absolute prestaties, maar een hoog prestatieniveau voor hun eigen applicatie of omgeving. De processor alleen is niet langer de basis voor concurrentie; het gaat tegenwoordig om de gehele server plus de software plus de steun van andere software-ontwikkelaars."
Daarmee zit Compaq in rustig vaarwater?
"Ja, Sun en IBM komen in de problemen. Het prestatieniveau van een processor verhoog je door veel te investeren. De afgelopen jaren zijn zowel de kloksnelheden van chips als de ontwikkelkosten gigantisch gestegen. Dat verhoogt de drempel voor toegang tot deze markt. Vijf jaar terug was je een miljard dollar per jaar kwijt aan een eigen processorarchitectuur, nu is dat zes- tot zeven miljard dollar, en dat stijgt alleen maar. Het is een pokerspel waar je alleen mee kunt spelen als je continu je inzet verhoogt."
U stelde toch net dat het prestatieniveau voortkomt uit het hele systeem en dus niet een chipkwestie is?
"Ja, maar het begint bij de processor en het ontwerp daarvan. De Alpha is een ‘elegant’ ontwerp. Ooit was er in de chipindustrie een fundamenteel verschil tussen het ontwerp en de fabricage; als het ontwerp moeilijk was, waren de yields laag (veel uitval in de productie – red.). Als je dan je productieproces wijzigde, verbeterde dat je productieverhouding enigszins, maar het voornaamste was toch het ontwerp. Dat zie je terug in het verschil tussen risc- en cisc-processoren, zoals respectievelijk de Alpha en Intels x86. In theorie is risc (reduced instruction set computing) een beter ontwerp en dus superieur. Intel en AMD hebben echter dommekracht gebruikt om hun productieprocessen enorm te verbeteren, dus is er een intiemere relatie tussen ontwerp en fabricage nodig."
Het model van uitbestede processorproductie is niet meer valide?
"Nou, het wordt wel moeilijker. Sun heeft Texas Instruments, Mips heeft Toshiba en voor een deel Texas Instruments, en Apple heeft Motorola. Ze hebben de afgelopen tijd allemaal problemen gehad met ontwerp ‘versus’ productie."
Had Compaq bij de koop van DEC (Digital) dan niet ook de Alpha-fabrieken moeten overnemen?
"Nee, we hebben namelijk drie goede Alpha-producenten: Intel, IBM en Samsung. De kwaliteit van chips is voor een groot deel afhankelijk van de fabricage en investeringen daarin, dus kom je weer op schaalgrootte. IBM zal waarschijnlijk de EV7 produceren; het heeft veel innovatieve technieken voor zijn productieprocessen, zoals koper, sillicium-op-isolatie en germanium."
Toch zijn de drie Alpha-toeleveranciers en IBM’s productie-expertise niet voldoende?
"Nee. Het is een kwestie van wanneer en niet of Intel de snelste processoren levert. Waarom dan nog een eigen chipplatform handhaven? Intel werkt nu aan functies voor hoge beschikbaarheid in de Itanium, dat komt in een toekomstige uitvoering van die chip. Het besturingssysteem en de applicaties moeten daar dan wel gebruik van kunnen maken. Daar hebben wij al jaren ervaring mee."
Betekent IBM’s overname van serverspecialist Sequent geen gevaar?
"DEC had rond 1989 al een relatie met Sequent voor de ontwikkeling van Numa (non uniform memory architecture – red.) voor Tru64, toen nog Digital Unix, en de Itanium-processor, toen nog codenaam. Wij meenden echter dat het prestatieniveau daarvan nog jaren zou achterblijven bij de Alpha, dus hebben we de samenwerking stopgezet. Numa-kennis is echter wel belangrijk, zo heeft onze GS320-server (Wildfire) wat Numa-achtige technologie in zich."
Is Unisys’ eigen architectuur om grote aantallen Intel-processoren te koppelen een bedreiging?
"Dat is geen Numa en het is beperkt tot Unisys’ eigen besturingssysteem, Windows en Linux. Bovendien heb je het hier over IA-32 processoren en de toekomst is aan IA-64. Daarvoor werken wij al aan eigen systeemontwerpen."
Indien Intel vertraging oploopt of het prestatieniveau tegenvalt, komen er dan nog aanvullende Alpha-generaties?
"Alleen als die duidelijk superieur zijn aan de Itanium-chip van dat moment. Ik heb het dan over een prestatieverschil van 30 tot wel 40 procent."